Ein Seemannslied ist ein Arbeitslied, das von Seeleuten gesungen wird, während sie sich wiederholende Aufgaben auf einem Schiff ausführen. Die Rhythmen der Lieder stimmten mit den Bewegungen der Matrosen bei der Arbeit überein und trugen dazu bei, die schwere körperliche Arbeit zu erleichtern und die Langeweile zu lindern. Das Wort „Shanty“ stammt möglicherweise vom französischen Wort chanter, was „singen“ bedeutet. Eine andere Theorie besagt, dass das Wort von amerikanischen Matrosen und Hafenarbeitern stammt, die in „Shenties“ oder groben, rustikalen Hütten lebten.
Die Verwendung von Seemannsliedern war im Zeitalter des Segelns vom 16. bis Mitte des 19. Jahrhunderts am beliebtesten. Kanadische Segelschiffe, die fast ausschließlich von Menschenhand angetrieben wurden, waren während dieser Zeit reichlich vorhanden und wurden verwendet, um den internationalen Handel zu erleichtern. Dies führte zu einer Nachfrage nach Matrosen, die viele Stunden auf See verbrachten, um die Linien der Schiffe zu bearbeiten. Der Mangel an Unterhaltung gepaart mit der Anstrengung harter Arbeit hat wahrscheinlich die allererste Seemannsgeschichte hervorgebracht.
Ein richtiges Seemannslied wurde nie in der Freizeit eines Seemanns gesungen, sondern nur während der Arbeit. Heute werden Seemannslieder als eine Art populärer traditioneller Musik von Chorgruppen und Volkssängern aufgeführt. Viele Lieder, die wir heute als Seemannslieder bezeichnen, sind eigentlich „Foc’sle“-Songs, die die Matrosen in ihrer Freizeit sangen, aber keine echten historischen Seemannslieder.
Es gibt drei Grundtypen von Seemannsliedern, wobei für jede unterschiedliche Aufgabe ein anderer Typ verwendet wird. Ein Fallen-Seemannslied, auch als Langstrecken-Shanty bekannt, wurde gesungen, während schwere Arbeit verrichtet wurde, die zwischen den Zügen mehr Zeit erforderte. Ein Kurzstrecken-Shanty, auch bekannt als Short-Drag-Shanty, wurde gesungen, während schnelle Aufgaben ausgeführt wurden, die große Kraft erforderten. Ein Spill-Shanty wurde gesungen, während sich wiederholende Aufgaben über einen langen Zeitraum ausgeführt wurden und kein Ziehen an Leinen erforderlich war, wie zum Beispiel das Heben des Ankers. Manchmal änderten Seeleute den Rhythmus einer Art von Shanty, um sie an die jeweilige Aufgabe anzupassen.
Ein Shanty wird normalerweise von einem Shantyman oder dem selbsternannten Songleader und einer Gruppe von Matrosen gesungen, die ihm antworten. Shantymen wurden auf jedem Schiff respektiert und geschätzt, da sie die Moral der Matrosen stärkten und sie am Laufen hielten. Der Shantyman ruft eine Zeile des Seemannsliedes, und die Matrosen antworten mit einer entsprechenden Zeile des Liedes. Die Matrosen synchronisieren ihre Bewegungen mit der letzten Silbe jeder Zeile.