Der Begriff Plattenlabel ist möglicherweise schwer zu definieren, da er sich auf verschiedene Dinge beziehen kann. Darüber hinaus muss Plattenlabel als veraltet angesehen werden, da Aufnahmekünstler normalerweise keine Schallplatten mehr machen. Sie machen CDs oder Aufnahmen ihrer Musik, die heruntergeladen werden. Anfangs, als Schallplatten das Hauptmittel waren, mit dem die Leute Musik hörten oder im Radio hörten, war der Begriff Plattenlabel sinnvoller, und im einfachsten Begriff bezog er sich auf das Label, das in der Mitte der Schallplatte angebracht war identifizierte die Firma, die die Platte produzierte, die Künstler und den Titel der jeweiligen Platte.
Als Schallplatten zum ersten Mal aufgenommen wurden, wurden sie oft von kleinen und unabhängigen Unternehmen mit jeweils einem Namen hergestellt. Jedes Unternehmen repräsentierte dann eine bestimmte „Marke“ oder Marke, und das Label bezog sich normalerweise auf eine Vertragsbeziehung zwischen bestimmten Künstlern und einem Unternehmen. „Labels“ hat hart gearbeitet, um ihre vertraglich vereinbarten Künstler zum Airplay zu bringen, was wiederum dazu führen könnte, dass Leute Platten kaufen. Labels profitierten davon, und gelegentlich auch Künstler, aber sie könnten stattdessen eine Pauschalgebühr für ihre Aufnahmen zahlen.
Heute gibt es noch kleine unabhängige Unternehmen, die entweder mit einem Künstler arbeiten und vom Künstler generiert werden, oder die mit nur wenigen Künstlern arbeiten. Diese unabhängigen Labels haben häufig Schwierigkeiten, wenn es um die Promotion und den Vertrieb von Musik geht, da sie bei weitem nicht über die Präsenz oder das Werbebudget großer Musikproduktionsfirmen verfügen. Dies ändert sich etwas mit der Möglichkeit für jede Band, ihre eigene Musik oder Videos aufzunehmen und sie entweder kostenlos oder gegen geringe Gebühren im Internet zu veröffentlichen. In einigen Fällen erlebt die Eigenwerbung von Bands oder Künstlern aufgrund dieser Fähigkeit eine Wiedergeburt. Bands wie OK Go sind ohne Vertrieb oder Werbung durch ein großes Tonstudio weltweit bekannt geworden.
Normalerweise bezeichnet ein Plattenlabel eine Marke eines bestimmten Aufnahmestudios. Einige dieser großen Studios sind: Warner Music Group, EMI und Sony. Diese und einige andere Studios kontrollieren etwa 70 % aller Plattenfirmen. Jedes dieser großen Studios kann kleine unterteilte Studios haben, die mit bestimmten Künstlern arbeiten. Diese können manchmal als Sublabels bezeichnet werden.
Sublabels funktionieren für die größeren Studios, aber das eigentliche größere Studio arbeitet immer noch daran, jedes Plattenlabel zu bewerben und zu bewerben, das es besitzt. Manchmal schnappen sich größere Studios auch ein Independent-Label, das ständig Schlager findet oder grandiose Platten produziert. Zu anderen Zeiten geht die größere Plattenfirma eine Vertragsbeziehung mit einem unabhängigen Label ein, um für einen Teil des Gewinns beim Vertrieb und der Produktion zu helfen.
Die Warner Music Group zum Beispiel hat etwa 50 Plattenlabels, die entweder vollständig im Besitz der Gruppe sind oder eine Vertragsbeziehung mit Warner haben. Jedes Plattenlabel kann seine eigene einzigartige Marke oder Art der aufzunehmenden Musik haben, und die Kontrolle, die Warner über ein einzelnes Label ausüben kann, hängt weitgehend von den Vertragsbedingungen ab.