Handtrommeln sind eines in einer langen Reihe von perkussiven Instrumenten. Es sind einfach Trommeln, die mit der Hand statt mit einem Stock oder Hammer gespielt werden. Handtrommeln sind in vielen Musikrichtungen bekannt, von Congas und Bongos bis hin zu Tablas und Tamburinen. Sie bilden das Rückgrat vieler weltweiter Musikklänge, insbesondere afrikanischer, indischer und lateinamerikanischer Musik.
Handtrommeln bestehen wie alle Trommeln aus einem über einen hohlen Kessel gespannten Trommelfell oder Fell. Sie sind in der Regel Zylinder und können ein- oder beidseitig mit Trommelfellen belegt werden. Die vielleicht bekannteste Handtrommel ist das Tamburin. Das Tamburin ist einfach eine Rahmentrommel mit an den Seiten angebrachten klirrenden Geräuschmachern. Die Rahmentrommelfamilie, der das Tamburin folgt, ist eine Trommel, deren Schlagfläche breiter ist als der Kessel tief ist.
Handtrommeln können in verschiedenen Stilen, in verschiedenen Geschwindigkeiten und in verschiedenen Melodien gespielt werden. Sie können sitzend oder stehend, von einer oder mehreren Personen gespielt werden. Ein Handschlagzeug kann aus bis zu einem Dutzend Trommeln bestehen und einem normalen stehenden Schlagzeug der Rock-and-Roll-Musik ähneln. Tatsächlich gibt es viele Handtrommelinstrumente in Sets unterschiedlicher Größe und Klangfarbe, wie zum Beispiel die Congas und Tamblas.
Handtrommeln können leicht mit den Fingern gespielt werden, schnell mit einer „Daumenrolle“, laut mit einem Handflächen- oder Faustschlag oder auf viele Arten mit einer Kombination von Fingern, Handflächen, Knöcheln und Handgelenken. Die Möglichkeit für Beats hängt, wie bei einem normalen Schlagzeug, von der Größe und dem Timbre der Trommel, dem Schlagzeuger und der Art und Weise ab, wie die Trommelfelle gestrichen werden. Handtrommeln sind, wie auch Schlagzeug, ein sehr rhythmisches Instrument.
Wie die einfache Rahmentrommel bestehen viele Handtrommeln aus Holz. Die gebräuchlichsten Trommelfelle der Geschichte wurden aus gestreckten Tierhäuten hergestellt und sind noch heute in authentischen Handtrommeln zu sehen. In jüngerer Zeit sind Trommelfelle zu Formen aus Polyester und Kunststoff übergegangen. Der Trommelkessel besteht oft aus strapazierfähigen Hölzern wie Eiche oder Esche.
Handtrommeln, die ältesten Instrumente der Welt, haben ihren Ursprung in der Wiege der Zivilisation: im Nahen Osten. Sie blühten in der Antike in Indien auf, fanden ihren Weg in das Römische Reich und wurden in vielen islamischen Kulturen zu einem wichtigen Klang. Die Tar, die Daf, die Tonbak und die Doumbek gehören zu den wichtigsten Handtrommeln des Nahen Ostens aus der Frühzeit. Im 21. Jahrhundert bleiben Tablas ein zentraler Bestandteil der indischen Musik und ein Großteil der beliebtesten lateinamerikanischen Tanzmusik – Salsa, Baiser und Latin Jazz – verdanken ihren Erfolg Handtrommeln.