Der Name U2 scheint eher schlecht zu einer Band zu passen, die für ihren Pazifismus bekannt ist. Eine U2 war ein amerikanisches Spionageflugzeug, das in den 1950er und frühen 60er Jahren eingesetzt wurde. Ein möglicher Vorschlag für den Namen der Band war, dass vier Tage vor Bonos, dem Leadsänger der Band, ein U2-Flugzeug abgestürzt war.
Der Name U2 ist auch ein Wortspiel, das „du auch“ oder „du zwei“ andeutet, was möglicherweise Teil seines Ursprungs ist. Zur Zeit der Bandgründung experimentierten auch andere Gruppen mit ähnlichen Namen. INXS könnte man locker als „im Übermaß“ bezeichnen, und XTC lässt sich leicht mit „Ekstase“ übersetzen. Andere Bands folgten im Kielwasser von U2 mit Namen wie UB40, einer Arbeitslosenform in England.
Es gibt auch einen anderen möglichen Ursprung für den Bandnamen, der die wahrscheinlichste Erklärung ist. Ein U2 ist ein Formular, das in Irland verwendet wird, um Arbeitslosigkeit zu beantragen. Da sich die frühen Alben der Band besonders auf die Armut und vor allem die Unruhen in Nordirland konzentrierten, dürfte dieser Hinweis auf die Form die größte Bedeutung gehabt haben. Da zum Zeitpunkt der Bandgründung Armut in Teilen Irlands endemisch war, ist auch ein Wortspiel in Bezug auf die Leute wahrscheinlich, die das Formular ausfüllen. „Ich fülle eine U2 aus. Ach, du auch?“
Bevor sie den Namen annahm, firmierte die Band unter zwei anderen Namen, Feedback und The Hype. Es war jedoch der Name U2, der blieb, und unter diesem Namen nahm die Band 1980 ihr erstes Album Boy auf.
Einige behaupten, die Band habe eine Liste mit zehn Namen zusammengestellt und mit U2 als Favorit gewählt. Leadsänger Bono wird mit den Worten zitiert, er habe sich nie um den Namen gekümmert und nie mit dem verbalen Wortspiel in Verbindung gebracht. Zum Arbeitslosenformular hat er sich nicht geäußert.