Ein Orchester besteht aus einer großen Auswahl von Musikern, die normalerweise zusammenkommen, um klassische Musik zu spielen. Die genaue Anzahl der Musiker hängt von der Art des Orchesters und den verfügbaren Ressourcen für die Einstellung von Spielern ab. Orchester werden im Allgemeinen in vier Gruppen unterteilt, von denen jede eine andere Instrumentenfamilie spielt. Diese Orchestergruppen umfassen Streicher, Holzbläser, Blechbläser und Schlagzeug. Die Anordnung dieser Gruppen kann je nach Größe des Konzertsaals und Art der dargebotenen Musik stark variieren.
Saiteninstrumente sind die sichtbarsten Orchestergruppen, da sie typischerweise an der Vorderseite der Konzertbühne angeordnet sind. Zu den Streichern gehören Geigen, Bratschen, Celli und Kontrabässe. Diese Instrumente verfügen über mehrere Saiten, die entlang eines hohlen Holzkörpers gespannt sind. Der Klang entsteht, wenn ein Bogen über die Saiten gezogen wird und durch das Holz schwingt. Die Streichergruppe ist die größte Gruppe und liefert die Grundinstrumentierung für viele Musikkompositionen.
Die Holzbläsergruppe ist eine der drei kleineren Orchestergruppen und wird normalerweise in der Mitte der Bühne hinter den Streichern platziert. Klarinetten, Flöten, Piccolos, Oboen, Englischhörner, Bassklarinetten, Fagotte und Kontrafagotte sind die Holzbläser, die man üblicherweise in einem Orchester sieht. Holzbläser spielen, indem sie in ihre Instrumente blasen und die Akustik mit einer Reihe von Tasten ändern, die entlang der Länge des Instruments angeordnet sind. Einige Holzblasinstrumente, wie zum Beispiel Klarinetten, bestehen teilweise aus Holz, während andere vollständig aus Metall bestehen.
Blasinstrumente sind aufgrund ihrer hochglanzpolierten Oberflächen und ihres satten Klangs sofort erkennbar. Die Blechbläser sitzen im Allgemeinen hinter den Holzbläsern, und Instrumente dieser beiden Orchestergruppen werden auf ähnliche Weise gespielt, wobei der Interpret den Klang durch Ausatmen in ein hohles Rohr erzeugt. Zu den Blechblasinstrumenten gehören Trompeten, Waldhörner, Posaunen und Tubas. Einige dieser Instrumente sind ziemlich groß und können einen dröhnenden Bassklang erzeugen.
Die Schlagzeuggruppe ist im Allgemeinen die kleinste der Orchestergruppen und variiert am stärksten zwischen den verschiedenen Werken. Trommeln, Pauken, Xylophone, Glocken und andere Instrumente sind in diesem Abschnitt enthalten. Diese Instrumente werden durch Schlagen mit einer Art Stock oder durch Zusammenschlagen von Instrumentenstücken gespielt, wie bei Becken. Einige Kompositionen verlangen von einer Person, während einer Aufführung mehrere verschiedene Arten von Perkussionsinstrumenten zu spielen. Die Percussion-Sektion ist normalerweise im hinteren Teil der Bühne hinter dem Rest der Interpreten angeordnet.
Während diese vier Abschnitte die großen Orchestergruppen repräsentieren, gibt es andere Instrumente, die auf der Konzertbühne auftreten können. Instrumente wie Harfen, Klaviere und Orgeln kommen oft in Orchesterstücken vor, werden aber im Allgemeinen nicht zusammen mit den anderen Orchestergruppen organisiert. Diese Instrumente können je nach Bedeutung für die Komposition an verschiedenen Stellen der Bühne auftreten. Vorgestellte Pianisten spielen oft an der Vorderseite des Orchesters, während kleinere Interpreten seitlich oder hinten auftreten können.
Neben der Orchesteraufteilung nach Instrumenten können Orchester auch nach Größe und Stil gruppiert werden. Ein Symphonie- oder Philharmonisches Orchester ist im Allgemeinen eine große Gruppe mit mehreren Dutzend Mitgliedern. Im Jahr 2011 hat beispielsweise das Nashville Symphony in Tennessee etwa 85 Mitglieder, während das Boston Symphony Orchestra in Massachusetts über 100 Mitglieder verfügt. Kammerorchester sind in der Regel kleiner, mit nur wenigen Dutzend Mitgliedern. Andere Gruppierungen werden noch kleiner, wobei Ensembles typischerweise aus nur einer Handvoll oder etwas mehr Mitgliedern bestehen und Quartette aus klar definierten vier Mitgliedern bestehen.