Es gibt bestimmte Vintage-Musikinstrumente, die nostalgische Erinnerungen an eine vergangene Zeit wecken, und dann gibt es solche, die uns schmerzlich daran erinnern, dass Fallschirmhosen und Beinlinge einst als modisch galten. Ein Instrument, das als Keytar bekannt ist, kann einfach irgendwo zwischen diese beiden Gedankengänge fallen. Ein Keytar ist ein elektronisches Keyboard oder Synthesizer, das in etwa die gleichen Abmessungen wie eine E-Gitarre hat. Ein Keytar-Spieler würde das Instrument um seinen Körper schnallen und mit der rechten Hand auf einem miniaturisierten Keyboard spielen, während er mit der linken Pitchbend-, Vibrato- und andere Bedienelemente manipuliert.
Die Idee eines tragbaren Synthesizers, der sich für Live-Auftritte eignet, war nicht besonders neu, aber Keyboarder improvisierten in den 1970er Jahren im Allgemeinen mit kleineren Keyboards und Standard-Gitarrengurten. In den frühen 1980er Jahren stellten jedoch mehrere bekannte Tastaturhersteller, darunter Korg, Moog und Roland, die erste Generation des Keytars der breiten Öffentlichkeit vor. Diese Keytars verfügten über eine Drei-Oktaven-Tastatur, zusammen mit einem Gitarrenhals und mehreren elektronischen Komponenten, die Tonhöhe, Vibrato und Stimme steuerten.
Der Keytar-Spieler konnte das Instrument so programmieren, dass es zwischen mehreren verschiedenen Stimmen wie Streichern, Blechbläsern und markanten elektronischen Leads wechselt. Er oder sie könnte den keytar auch verwenden, um andere Ereignisse auszulösen, wie zum Beispiel elektronische Drums oder andere Keyboards, die über ein MIDI-Interface verbunden sind. Der Gitarrengurt ermöglichte es Keyboardern, mit dem Rest der Band herauszutreten oder Solos vor Publikum zu spielen. Der Keytar ermöglichte es Keyboardern, hinter Tastaturreihen hervorzutreten und tatsächlich mit anderen zu interagieren.
Da die von Keytar produzierten Sounds dazu neigten, einen eklektischen synthetisierten Rand zu haben, waren viele der ersten Benutzer New Wave-, Dance-Pop- oder frühe Electronica-Bands, insbesondere die Avantgarde-Gruppen DEVO und Blondie. Keyboarder in diesen Bands haben oft Riffs dupliziert oder neu erfunden, die ursprünglich von Leadgitarristen geschaffen worden wären. Aus der Sicht eines Interpreten gab die Einführung des Keytars den Bands eine größere Auswahl an Sounds, aus denen sie wählen konnten, wenn sie nach einem unverwechselbaren Hook- oder Soloabschnitt eines Songs suchten.
Ende der 1980er Jahre waren jedoch viele der New Wave- und Electronica-Bands nicht mehr populär und der Keytar selbst wurde mehr zu einem Relikt als zu einem angesehenen Vintage-Instrument. Gruppen, die in den 1990er oder frühen 2000er Jahren den Keytar umarmten, wurden oft als Retro-80er-Bands mit wenig Originalität verspottet. In letzter Zeit haben jedoch mehrere Bands das Keytar angenommen, und es ist weiterhin ein beliebtes Sammlerstück unter ernsthaften Musikinstrumentensammlern.
Korg- und Moog-Keytars aus den 1980er Jahren sind schwer zu finden, und beide Firmen sind längst aus dem Keyboard-Gitarrenmarkt ausgestiegen. Ein als Roland AX-7 bekannter Keytar blieb bis Mitte der 2000er Jahre in Produktion, gilt jedoch als der letzte seiner Art.