Papyrus ist eine grobe Papierform, die aus den Stängeln der Papyruspflanze, einem im Mittelmeerraum beheimateten Schilfrohr, hergestellt wird. Papyrus wurde von den alten Ägyptern entwickelt, die es der Technik ermöglichten, sich in anderen Regionen des Mittelmeerraums auszubreiten und die Voraussetzungen für die Entwicklung anderer flexibler Schreibmaterialien wie Pergament und schließlich modernes Papier zu schaffen. Dank des einzigartigen Klimas Ägyptens ist es möglich, alten Papyrus zu finden, der verwendet werden kann, um mehr über die ägyptische Kultur zu erfahren.
Vor der Entwicklung des Papiers wurden schriftliche Aufzeichnungen auf Ton-, Wachs- oder Steintafeln geführt. Diese Tablets wären umständlich in der Handhabung und beim Transport gewesen, und sie nahmen auch viel Platz ein. Mit der Entwicklung des Papyrus revolutionierten die Ägypter die Buchführung und die Zugänglichkeit des geschriebenen Wortes und ermöglichten umfangreiche Aufzeichnungen zu den unterschiedlichsten Themen. Die Möglichkeit, diese Aufzeichnungen zu untersuchen, war ein großartiges Buch für Archäologen, die Papyri verwendet haben, um etwas über ägyptische Kunst, Handel, religiöse Überzeugungen und andere Aspekte der ägyptischen Kultur zu lernen.
Um Papyrus herzustellen, werden die Stängel des Schilfs in Wasser mazeriert und dann geschlagen, um das Schilf zu spalten. Nach dem Schlagen werden die Schilfrohre in zwei rechtwinklig zueinander verlaufenden Lagen übereinander gelegt, gepresst und getrocknet. Wenn der Papyrus trocknet, ziehen sich die Schichten zusammen, wodurch ein ziemlich starkes, haltbares Papier entsteht, das traditionell mit Steinen poliert wurde, um die Oberfläche leichter beschreibbar zu machen.
Die Ägypter lagerten ihren Papyrus in Form von Schriftrollen und befestigten Papierstücke für besonders lange Dokumente. Im extrem trockenen, heißen Klima Ägyptens sind diese Schriftrollen erstaunlich gut erhalten geblieben, wobei zahlreiche erhaltene Beispiele von Historikern entdeckt wurden. Leider beginnt Papyrus in feuchteren Klimazonen zu verrotten und auseinanderzufallen, und unzählige Papyri wurden zerstört, als Rollen nach Europa gebracht wurden; zahlreiche andere wurden zerstört, als im 19. Jahrhundert von englischen Kolonisten Papyrus in den Feuerbüchsen von Dampflokomotiven verbrannt wurde. Heute werden Papyrisammlungen in sorgfältig klimatisierten Räumen gelagert, um das Risiko von Beschädigungen zu reduzieren.
Für Leute, die mit modernem Papier vertraut sind, würde die grobe Textur von Papyrus etwas gewöhnungsbedürftig sein. Einige Unternehmen stellen authentischen Papyrus her, hauptsächlich als Neuheit, und einige integrieren Papyrusfasern in ihr Papier, um einen Geschmack von Exotik ohne die Unannehmlichkeiten von echtem Papyrus zu erhalten.