Die Geschichte des erzwungenen Tätowierens ist uralt und kann fast so alt sein wie die Geschichte des Tätowierens selbst. Glücklicherweise war und ist erzwungenes Tätowieren immer sehr selten, außer in bestimmten Subkulturen. Für Menschen, die erzwungenes Tätowieren erlitten haben, kann die Erfahrung extrem traumatisch sein, aber es kann auch ein Ausgangspunkt für Diskussionen über Gräueltaten und die Unterwelt sein, und einige Opfer von erzwungenen Tätowierungen haben über ihre Erfahrungen gesprochen und Fragen und Diskussionen begrüßt.
Das älteste Beispiel für das erzwungene Tätowieren ist umstritten, aber es ist wahrscheinlich die Verwendung von Tätowierungen bei Stammes-Initiationszeremonien. Viele Stämme auf der ganzen Welt haben eine Geschichte des Tätowierens als Teil ihres kulturellen und religiösen Glaubens, und solches Tätowieren findet oft während der Initiation ins Erwachsenenalter statt. In diesen Situationen kann sich der Eingeweihte nicht aktiv dafür entscheiden, sich tätowieren zu lassen, und er oder sie kann aus Angst vor Ablehnung oder Spott dazu gedrängt werden. Dies ist jedoch bei den meisten einheimischen Stammes-Tattoos nicht der Fall; Viele Menschen tragen ihre Tattoos mit Stolz und genießen es, Teil der lebendigen Geschichte ihres Volkes zu sein.
Eine weitere der ältesten Anwendungen des erzwungenen Tätowierens ist die Identifizierung von Kriminellen. Die Römer beispielsweise markierten Wiederholungstäter zur leichteren Identifizierung mit Tätowierungen, und diese Praxis wurde auch in einigen anderen Regionen Europas übernommen. In Japan wurden Kriminelle im 17. Jahrhundert auf die Stirn tätowiert, um sicherzustellen, dass sie die Spuren niemals verbergen konnten. Die meisten erzwungenen Tätowierungen von Kriminellen bestanden aus einem Erkennungszeichen, das jemanden als Kriminellen identifizierte, aber nicht unbedingt auf das Verbrechen hinwies.
Aufgrund der Verbindung zwischen Tätowierungen und Kriminalität in einigen Kulturen praktizieren Kriminelle in verschiedenen Regionen der Welt, sich gegenseitig zu tätowieren, um sich zu markieren. Sowohl in Russland als auch in Japan können beispielsweise Mitglieder von Gangs nach bedeutenden Lebensereignissen tätowiert werden, und ihnen wird möglicherweise keine Wahlfreiheit geboten. Erzwungenes Tätowieren wird manchmal auch bei Gangeinweihungen verwendet, insbesondere in Nordamerika, wobei Mitglieder der Gang die Eingeweihten sehr deutlich markieren, um sicherzustellen, dass es ihnen schwer fällt, das Gangleben zu verlassen.
Europäische Entdecker im Südpazifik kehrten manchmal mit Geschichten zurück, die von den Polynesiern entführt und tätowiert wurden, obwohl die Forschung darauf hindeutet, dass Seeleute diese Geschichten einfach erzählten, um Aufmerksamkeit zu erregen und die Körperkunst zu erklären, mit der sie zurückkehrten. Solche Geschichten sorgten dafür, dass Matrosen in hochklassigen Salons und Veranstaltungen willkommen geheißen wurden, wobei die Matrosen mit ihren Geschichten buchstäblich für ihren Eintritt bezahlten und neugierigen Menschen erlaubten, ihre Tätowierungen zu begutachten.
Eines der berüchtigtsten Beispiele in der Geschichte des erzwungenen Tätowierens stammt aus dem Holocaust, als Menschen beim Betreten von Konzentrationslagern, Arbeitslagern und Todeslagern tätowiert wurden. Diese Tattoos bestanden aus Identifikationsnummern, die verwendet wurden, um Personen zu verfolgen. Besonders für Angehörige des jüdischen Glaubens waren diese Tätowierungen äußerst traumatisch, da das jüdische Gesetz Tätowierungen verbietet; zum Glück haben rabbinische Urteile festgestellt, dass Zwangstätowierungen oder Tätowierungen, die aus medizinischen Gründen notwendig sind, nicht gegen das jüdische Gesetz verstoßen. Nach dem Holocaust versuchten einige Überlebende, ihre Tätowierungen zu verbergen oder zu entfernen, während andere sich dafür entschieden haben, ihre Tätowierungen sichtbar zu lassen, um die Menschen an die Ereignisse des Holocaust zu erinnern.
Einige Mitglieder der Tattoo-Community beziehen sich auch auf ein Konzept, das sie „Vergewaltigung durch Tattoo“ nennen, eine Situation, in der ein Tattoo wie eine Waffe verwendet wird. Dies kann in Form einer erzwungenen Tätowierung erfolgen, aber auch das Tätowieren des Namens oder der Kunstwerke einer Person ohne Zustimmung. Während es ein bisschen seltsam erscheinen mag, sich vorzustellen, traumatisiert zu sein, indem man seinen Namen auf jemand anderen tätowieren lässt, kann dies eine sehr emotional aufgeladene Handlung sein, die dem Opfer das Gefühl geben kann, einen Teil seiner Seele verloren zu haben.