Liquiditätsfallen sind finanzielle Situationen, in denen ein Faktor, der normalerweise die Wirtschaft ankurbelt, nicht die gewünschte Reaktion zeigt. Ein Beispiel für eine Liquiditätsfalle ist, wenn ein Rückgang der Zinssätze die Verbraucher nicht dazu motiviert, mehr Waren und Dienstleistungen auf Kredit zu kaufen. Die Falle kann auch entstehen, wenn ein Großteil der finanziellen Vermögenswerte auf nicht liquiden Konten gebunden ist, wodurch es schwierig oder unmöglich wird, diese nicht liquiden Ressourcen in liquide Vermögenswerte umzuwandeln, die für neue Käufe oder Akquisitionen verwendet werden können.
John Maynard Keynes wird oft als Erfinder des Konzepts einer Liquiditätsfalle bezeichnet. Keynes entwickelte diese Theorie zum ersten Mal während der Weltwirtschaftskrise Mitte der 1930er Jahre in den Vereinigten Staaten. Keynes wies im Wesentlichen auf die Ereignisse der letzten Jahre hin und wies darauf hin, dass die Ereignisse im Vorfeld des Börsencrashs von 1929 und die vorherrschende Haltung von Kreditgebern und Kreditnehmern während der Depression eine Situation geschaffen haben, in der die üblichen Konjunkturstimulatoren nicht die gewünschte Wirkung zeigten .
Auch wenn keine wirtschaftliche Depression stattfindet, kann eine Liquiditätsfalle entstehen. Wenn Verbraucher vermuten, dass die Zinssätze wahrscheinlich unter das aktuelle Niveau fallen, können sie eine Neuverschuldung für eine gewisse Zeit vermeiden. Dies gilt selbst dann, wenn die Zinsen zuletzt gefallen sind. Solange mit weiter sinkenden Zinsen zu rechnen ist, werden die Verbraucher davon absehen, sich Geld zu leihen oder größere Anschaffungen zu tätigen.
Ein anderer Ansatz für die Liquiditätsfalle konzentriert sich eher auf Kreditgeber als auf Verbraucher. Wenn Kreditgeber feststellen, dass die üblichen Indikatoren der Geldwirtschaft auf eine Zunahme von Kreditausfällen und Kreditkonten hindeuten, können sie bei der Aufnahme neuer Schulden sehr selektiv vorgehen. Das bedeutet, dass Verbraucher, die normalerweise relativ einfach Kredite aufnehmen können, auch bei höheren Zinsen plötzlich keinen Kredit mehr bekommen.
Die Zinsen auf Sparkonten sind während einer Liquiditätsfalle oft relativ hoch, während die Zinsen für Kredite und Kreditkarten niedrig sind. Neben der Vermutung, dass die Zinsen auf Kreditkonten sinken könnten, möchten Verbraucher möglicherweise auch liquide Mittel auf Sparkonten umleiten und die hohen Zinsen auf diesen Konten nutzen, solange sie können. Diese Kombination von Umständen motiviert die Verbraucher zusätzlich, zu sparen, anstatt auszugeben.