Forschungs- und Entwicklungskosten (F&E) sind Investitionen in die Zukunft eines Unternehmens oder einer ganzen Nation. Zusammengenommen machen diese beiden Wirtschaftssegmente – Unternehmen und Regierungen – die meisten Fortschritte in Forschung und Entwicklung weltweit aus. Unternehmen in Branchen wie Pharma und Technologie verwenden in der Regel einen Prozentsatz ihres Gewinns für Forschungs- und Entwicklungskosten. Diese Mittel werden verwendet, um Produkte und Dienstleistungen zu entwickeln und zu aktualisieren. Eine Regierung wendet Forschung und Entwicklung an, um den Lebensstandard, die Raumfahrtprogramme, die nationale Sicherheit und die Regierungspolitik zu verbessern, und die Kosten hängen vom Wirtschaftswachstum im Land ab.
Die meisten Unternehmen geben einen minimalen Prozentsatz ihres Gewinns für Forschungs- und Entwicklungskosten aus, aber Pharma- und Technologiekonzerne geben tendenziell mehr aus. In der Pharmazie dauert es oft viele Jahre und viel Geld, um ein einziges neues Medikament auf den Markt zu bringen, und dennoch gibt es keine Garantien, dass ein Medikament von den Aufsichtsbehörden zugelassen wird. Außerdem läuft der Patentschutz für Blockbuster-Medikamente aus, was es Konkurrenten ermöglicht, generische Versionen desselben Arzneimittels zu entwickeln. Um kontinuierlich neue Medikamente zu entwickeln, beschäftigen Pharmaunternehmen Tausende von Mitarbeitern und geben jedes Jahr riesige Summen für Forschung und Entwicklung aus.
Von Software- und Halbleiterunternehmen entwickelte Technologien veralten schneller als in den meisten anderen Branchen, was die Technologie zu einem Riesen bei den Forschungs- und Entwicklungsausgaben macht. Da Technologie universell übernommen werden kann, verlagern Technologieunternehmen manchmal Forschungs- und Entwicklungsaufgaben ins Ausland, um Kosten zu sparen. China und Indien haben hoch entwickelte Technologieindustrien. Für einige in den USA ansässige globale Technologieunternehmen ist es weniger kostspielig, Forschungs- und Entwicklungsaufgaben auszulagern, insbesondere nach Indien, das niedrigere Löhne als China verlangt.
Regierungen geben Geld für Forschung und Entwicklung aus, um die soziale Wohlfahrt in einem Land zu verbessern. In den USA geben große Auftragnehmer, die vom Verteidigungsministerium beauftragt werden, jährlich Milliarden von US-Dollar für die Beschaffung von Verteidigungsgütern aus. Diese Auftragnehmer dürfen angemessene Forschungs- und Entwicklungskosten als indirekte Aufwendungen ausweisen und daher einen Großteil dieser Kosten wieder hereinholen.
Je nach Rechnungslegungsstandard eines Landes werden Forschungs- und Entwicklungskosten weltweit unterschiedlich bilanziert. In den USA, wo die allgemein anerkannten Rechnungslegungsstandards (GAAP) die Norm sind, werden angemessene Kosten im Zusammenhang mit Forschung und Entwicklung bei Anfall als Aufwand verbucht. Die Standards für Länder, die die International Financial Reporting Standards (IFRS) anwenden, sind strenger. Unternehmen mit Sitz in Ländern, die IFRS anwenden, können einen immateriellen Vermögenswert, beispielsweise eine Softwarelizenz, nur dann als Forschungs- und Entwicklungskosten ausweisen, wenn bestimmte Kriterien erfüllt sind.