Eine unabhängige Revision ist eine externe Rechnungslegungsfunktion, die von einer öffentlichen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft oder einem privaten Wirtschaftsprüfer (CPA) durchgeführt wird. Audits sind in der Regel eine objektive Überprüfung der Finanzinformationen eines Unternehmens. Im Geschäftsumfeld können zwei Arten von Audits verwendet werden: interne und externe. Interne Audits werden in der Regel von Mitarbeitern des Unternehmens zu Management-Review-Zwecken durchgeführt. Externe Prüfungen sind in der Regel eine unabhängige Prüfung, die von Personen außerhalb des Unternehmens durchgeführt wird, um ein objektives Urteil über den Finanzbuchhaltungsprozess des Unternehmens abzugeben. Die Entwicklung des unabhängigen Prüfungsverfahrens entstand nach der Aufdeckung größerer Bilanzierungsskandale im Geschäftsumfeld.
Unabhängige Audits können von einer Vielzahl von Organisationen durchgeführt werden. Regierungsbehörden können unabhängige Prüfungen anderer Regierungsstellen oder privater Unternehmen durchführen. Diese Audits stellen sicher, dass Unternehmen bestimmte Vorschriften oder Gesetze befolgen, die ihrem Geschäftsbetrieb auferlegt werden. Unabhängige Prüfungen haben auch nach erheblichen finanziellen Situationen in der Wirtschaft an Bedeutung gewonnen. Beispiele für diese Situationen sind die Weltwirtschaftskrise oder in jüngerer Zeit die großen Bilanzskandale der frühen 2000er Jahre.
In den Jahren 2001/02 wurde festgestellt, dass große Unternehmen wie Enron, WorldCom und Sunbeam erhebliche Teile ihrer Finanzinformationen manipuliert haben. Im Fall von Enron wurde festgestellt, dass der Wirtschaftsprüfer und Wirtschaftsprüfer des Unternehmens, Arthur Andersen, eine unangemessene Beziehung zu Enron hatte. Arthur Andersen bot Enron allgemeine Buchhaltungs-, Beratungs- und Prüfungsleistungen für seine Buchhaltungsfunktionen an. Die bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden stellten fest, dass Arthur Andersen aufgrund der engen professionellen Beziehungen und der zahlreichen von Arthur Anderson erbrachten Buchhaltungsdienstleistungen nicht in der Lage war, ein unabhängiges Prüfungsurteil zur Verwendung durch die externen Interessengruppen der Finanzinformationen von Enron abzugeben.
In den Vereinigten Staaten beschränkte der Sarbanes-Oxley Act von 2002 die Anzahl der Buchhaltungsfunktionen, die eine Wirtschaftsprüfungsgesellschaft einem Firmenkunden anbieten durfte. Eine wesentliche Änderung dieser Gesetzgebung des Kongresses war die Tatsache, dass börsennotierte Unternehmen nicht denselben Wirtschaftsprüfer für allgemeine Buchhaltungsdienstleistungen und das unabhängige Prüfungsurteil für Investoren verwenden konnten. Während die Wirtschaftsprüfungsgesellschaften interne Revisionsdienste zur Überprüfung durch das Management anbieten könnten, sind offizielle Prüfungsurteile für externe Zwecke nicht zulässig.
Unternehmen, die die International Financial Reporting Standards (IFRS) befolgen, können aufgrund der Anwendung dieser Rechnungslegungsstandards auf ausländische Unternehmen unabhängigen Prüfungen unterzogen werden. Unabhängige Prüfungen ausländischer Unternehmen können auch den Prüfungsrichtlinien des International Auditing Practices Committee (IAPC) folgen. Das Aufkommen internationaler Prüfungsstandards und die zunehmenden Prüfungsvorschriften in den Vereinigten Staaten haben den Berufsstand der Rechnungslegung und des Wirtschaftsprüfers stark verändert.
Die Veränderungen der traditionellen Prüfungsdienstleistungen in der Buchhaltungsbranche haben die Geschäftskosten für Unternehmen, die im Geschäftsumfeld tätig sind, erhöht. Unternehmen müssen jetzt möglicherweise mehrere Wirtschaftsprüfungsgesellschaften verwenden, je nachdem, welche Art von Dienstleistungen das Unternehmen benötigt. Die Unterlassung einer unabhängigen Beziehung zu externen Wirtschaftsprüfern kann zu erheblichen Geldstrafen für das Unternehmen und zum Widerruf der Fähigkeit der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft zur Prüfung von börsennotierten Unternehmen führen.