Vor der Erfindung der Fotografie bestand die bildende Kunst hauptsächlich aus Malerei, Zeichnung und Skulptur. Allerdings wird die Fotografie heute als in derselben Klasse wie diese bildende Kunst betrachtet. Wie Gemälde beruhen auch Fotografien auf Komposition und Perspektive.
Fine-Art-Fotografie ist eine Art von Fotografie, die mit der Absicht erstellt wird, Arbeiten in Galerie- und Museumsqualität zu produzieren. Darüber hinaus ist es als Ausdruck der Vision des Künstlers zu verstehen. Die Kunstfotografie unterscheidet sich vom Fotojournalismus dadurch, dass sie nicht erstellt wird, um eine andere Arbeit zu unterstützen, beispielsweise ein journalistisches Schreiben. Es unterscheidet sich auch von kommerzieller Fotografie und Modefotografie dadurch, dass es nicht dazu bestimmt ist, ein Produkt zu verkaufen. Trotz der Unterscheidung zwischen diesen Formen der Fotografie gibt es einige interessante Überschneidungen.
Erst Mitte des 20. Jahrhunderts wurde die Fotografie als bildende Kunst vollständig akzeptiert. Tatsächlich wurde es erst in den 1950er Jahren akzeptabel, ein Foto für eine Museums- oder Galerieausstellung zu rahmen. Vorher wurden Fotoabzüge einfach auf eine Tafel geklebt und aufgehängt. Alternativ wurden sie mit einem weißen Rand bedruckt und an die Wände gepinnt statt aufgehängt.
Seit der Mitte des 20. Jahrhunderts hat sich die Kunstfotografie von einem kaum akzeptierten Medium, dem nur grobe Rahmen geboten wurden, zu einer angesehenen modernen Kunst entwickelt, die oft mit großem Respekt präsentiert wird. Von den 1970er bis in die 1990er Jahre wurde es immer mehr akzeptiert und populär, Fotografien in großem Maßstab zu drucken, ihnen ein Hochglanz-Finish zu geben und sie wie Gemälde in Rahmen zu hängen.
Der vergrößerte Maßstab und die verbesserte Rahmung der Kunstfotografie sprechen direkt für die zunehmende Popularität und Akzeptanz des Mediums. Es gibt zwei amerikanische Organisationen, die viel Arbeit zur Förderung der Kunstfotografie geleistet haben. Die erste ist die Aperture Foundation. Die Aperture Foundation ist eine gemeinnützige Organisation, die sich der Kunstfotografie widmet. Die Organisation veröffentlicht ein vierteljährlich erscheinendes Magazin namens Aperture. Die Organisation veröffentlicht auch Bücher über Kunstfotografie.t
Die zweite große Kraft, die die Kunstfotografie unterstützt hat, ist das New Yorker Museum of Modern Art, das allgemein als MoMA bezeichnet wird. Sogar in den 1960er Jahren, als die Kunstfotografie zum ersten Mal Anerkennung fand, präsentierte das Museum of Modern Art Ausstellungen, die dieses Genre förderten.