Der Begriff „Gesellschaftsvertrag“ bezieht sich auf den Vertrag zwischen Personen, die eine Personengesellschaft, wie eine Einzelfirma oder eine Kapitalgesellschaft, gründen, die eine besondere Form des Geschäftsbetriebs darstellt. Auch wenn es kontraintuitiv erscheinen mag, zu Beginn eines Geschäftsvorhabens eine komplexe Betriebscharta zu erstellen, ist dies tatsächlich der beste Zeitpunkt, um all die verschiedenen Dinge zu schreiben, die irgendwann in der Zukunft zu Meinungsverschiedenheiten oder Verwirrung führen könnten. Viele erfolgreiche Unternehmen haben sich vorzeitig aufgelöst, zum Beispiel, wenn einer der Gesellschafter starb und seine Erben kein Interesse daran hatten, das Unternehmen am Leben zu erhalten und die überlebenden Gesellschafter es sich nicht leisten konnten, sie aufzukaufen.
Gut geschriebene Partnerschaftsartikel enthalten viele verschiedene Bestimmungen. Sie benennen das Unternehmen und die Partner, identifizieren die Art der Partnerschaft und definieren, was jeder Partner beigetragen hat und in Zukunft nicht nur in Form von Kapital, sondern auch in Form von Zeit und anderen Vermögenswerten wie Immobilien beitragen soll. Sie können Vorkehrungen treffen, um neue Partner an Bord zu holen und den Prozess, durch den bestehende Partner freiwillig aus der Partnerschaft ausscheiden können. In den Gesellschaftsverträgen sollte auch angegeben werden, wie die Unternehmenspolitik gestaltet wird und wer für den täglichen Betrieb des Unternehmens verantwortlich ist. Sie sollten auch Verfahren zur Streitbeilegung und zum Ausschluss von Partnern einrichten, wenn dies im besten Interesse der Partnerschaft liegt. Viele Partnerschaften legen auch spezifische Verfahren fest, die im Falle des Todes eines Partners zu befolgen sind, um zu versuchen, die Möglichkeit eines Zusammenbruchs der Firma zu vermeiden.
Einige dieser Bestimmungen mögen für eine Personengesellschaft extrem erscheinen, aber man sollte nicht vergessen, dass es sich bei vielen großen und dynamischen Geschäftsbetrieben um Personengesellschaften handelt, bei denen Hunderte oder sogar Tausende von Partnern an den Geschäftstätigkeiten und Gewinnen der Firmen beteiligt sind. Die meisten traditionellen Berufsorganisationen, wie zum Beispiel Wirtschaftsprüfungsgesellschaften, sind Personengesellschaften. Auch Anwaltskanzleien sind in der Regel als Partnerschaften organisiert und versuchen, die besten neuen Talente zu gewinnen, indem sie neuen Mitarbeitern nach einer bestimmten Anzahl von Jahren den Partnerstatus anbieten. Viele Sport-Franchises der Major League sind auch als Partnerschaften organisiert. Die Gesellschaftsverträge dieser Organisationen sind sehr komplex und detailliert und berücksichtigen alle möglichen Eventualitäten.
Die Gesellschaftsverträge, die große und kleine Unternehmen regeln, sollen als Bedienungsanleitungen dienen. Sie dienen demselben Zweck wie die Satzung einer Gesellschaft oder die Verfassung einer Regierung. Ihr Erfolg lässt sich daran messen, inwieweit sie das Unternehmen auf unterschiedliche Ereignisse und Umstände vorbereiten und gleichzeitig dem Management genügend Flexibilität lassen, um sich an sich ändernde Marktbedingungen anpassen zu können.