Eine freiwillige Kündigung liegt vor, wenn ein Arbeitnehmer sich entscheidet, das Arbeitsverhältnis zu beenden. Die andere Möglichkeit, einen Arbeitsplatz zu verlassen, ist natürlich die unfreiwillige Kündigung, bei der ein Arbeitnehmer vom Arbeitgeber zum Verlassen gezwungen wird. Mitarbeiter können aus mehreren Gründen ihren Arbeitsplatz aufgeben: Sie haben möglicherweise eine andere Position gefunden, die ihren Ambitionen und Bedürfnissen besser entspricht; sie können aus persönlichen Gründen möglicherweise nicht mehr arbeiten; sie arbeiten möglicherweise nicht gerne für ihren Arbeitgeber; oder sie gehen in Rente. Die Geschäftsetikette verlangt in der Regel, dass ein Mitarbeiter beim freiwilligen Ausscheiden eine zweiwöchige Kündigungsfrist einhält. Die freiwillige Kündigung kann sich auch auf die Entscheidung beziehen, einen Geschäftsvertrag aufzulösen.
In einigen Fällen ist die freiwillige Kündigung eine Taktik, die von einem Arbeitnehmer verwendet wird, der kündigen möchte, bevor er von einem Arbeitgeber entlassen wird. Auf diese Weise kann ein Mitarbeiter möglicherweise ehrenhafter und weniger peinlich aus einem Unternehmen austreten. Die freiwillige Kündigung wird in solchen Fällen oft als Rücktritt bezeichnet. Eines der bekanntesten Beispiele für diese Art der freiwilligen Kündigung war der Rücktritt von US-Präsident Richard Nixon, um ein Amtsenthebungsverfahren durch den Kongress wegen des Watergate-Skandals zu vermeiden.
Ein weiterer Sonderfall der freiwilligen Kündigung liegt in einer befristeten Anstellung vor, bei der sich ein Mitarbeiter verpflichtet, ein bestimmtes Projekt nur für einen bestimmten Zeitraum zu bearbeiten. Am Ende dieses Projekts wird das Arbeitsverhältnis beendet, es sei denn, die beiden Parteien haben einen Grund zur Fortsetzung ihres Arbeitsverhältnisses gefunden. Der obligatorische Ruhestand ist eine Variante dieser Situation, in der ein bestimmter Job erfordert, dass ein Arbeitnehmer bis zu einem bestimmten Alter in den Ruhestand geht.
Grundsätzlich erwarten Arbeitgeber im Falle einer freiwilligen Kündigung eine Kündigungsfrist von mindestens zwei Wochen. Mitarbeiter sollten diese Etikette nicht verletzen, da dies eine ansonsten einwandfreie Geschäftsbeziehung dauerhaft beeinträchtigen könnte. Durch die Beibehaltung guter Beziehungen zu einem Arbeitgeber kann ein Mitarbeiter möglicherweise ein strategisches Standbein in einem Unternehmen behalten, das im Falle einer Wiedereinstellung eines Mitarbeiters genutzt werden könnte.
Auch Verträge unterliegen der freiwilligen Kündigung. Ein Kunde möchte beispielsweise seinen Kabelfernseh- oder Mobilfunkvertrag kündigen. Abhängig von der stornierten Leistung und den Vertragsbedingungen kann eine Stornierungs- oder Trennungsgebühr anfallen, die der Kunde zahlen muss. Eine Trennungsgebühr fällt im Allgemeinen an, wenn ein Kunde sich bereit erklärt, für einen bestimmten Zeitraum für eine Dienstleistung zu bezahlen; um sich zu schützen, wird der Leistungserbringer eine Vertragsstrafe wegen vorzeitigen Vertragsbruchs verhängen.