Network-Marketing-Systeme, auch Multi-Level-Marketing (MLM), Pyramiden-Marketing oder Direktvertrieb genannt, bauen eine Hierarchie auf, in der Manager nicht nur für ihre eigenen Umsätze, sondern auch für die Umsätze anderer Distributoren, die sie rekrutieren können, entlohnt werden . Die meisten Network-Marketing-Systeme verlassen sich auf Mund-zu-Mund-Propaganda und Weiterempfehlungen von Beziehungen, um direkt an Kunden zu verkaufen. Manager und deren Downline von Distributoren können somit die Präsenz des Unternehmens ausbauen.
MLMs und Network-Marketing-Systeme sind in den Vereinigten Staaten (USA) von der Federal Trade Commission (FTC) und anderen im Laufe der Jahre wegen einiger ihrer Taktiken und Vergütungssysteme unter Beschuss geraten. Die meisten Network-Marketing-Systeme sind jedoch offen und bieten Einkommensmöglichkeiten für ihre Distributoren. Network-Marketing-Systeme haben je nach Unternehmen und System unterschiedliche Vergütungspläne. Eine der gebräuchlichsten und einfachsten ist die einstufige Struktur, bei der Sponsoren ihre Vertriebspartner an vorderster Front einstellen können und eine Überschreibung von ihren Verkäufen erhalten. Es gibt keine Begrenzung für die Tiefe oder Anzahl der Personen, die ein Sponsor an Bord haben kann; die Vertriebspartner werden dann ermutigt, dasselbe zu tun, und der Sponsor kann Provisionen von fünf bis sieben Ebenen von Vertriebspartnern erhalten.
Treppenabbruchpläne haben Vertreter, die für individuelle und Gruppenverkaufsziele verantwortlich sind. Wenn die Zahlen erreicht sind, rückt der Vertreter dann eine Ebene in der Provisionsstruktur nach oben. Als Gruppenleiter gelten alle Personen mit einem oder mehreren Downline-Rekruten. Auch Gruppen, die ihr höchstes Umsatzvolumen erreichen, lösen sich dann von ihrer Upline. Distributoren, die auf der Leiter aufsteigen, erhalten jedoch normalerweise immer noch Provisionen und Überschreibungen von der Abspaltungsgruppe.
Matrixpläne ähneln der Unilevel-Struktur, mit Ausnahme einer Begrenzung der Anzahl der Vertreter auf der ersten Ebene. Über diese Zahl hinaus werden neue Mitarbeiter automatisch in untergeordnete Downline-Positionen eingesetzt. Wenn die maximale Anzahl an Verteilern erreicht ist, wird eine neue Matrixstruktur gestartet. Sowohl bei Unilevel- als auch bei Matrix-Plänen gibt es in der Regel begrenzte Mengen und minimale Verkaufsquoten.
In einer binären Struktur muss der Verteiler nur zwei Vertreter haben; mehr als zwei werden automatisch in Downline-Positionen gesetzt. Da nur zwei Vertreter erforderlich sind, hat ein Vertriebspartner die Möglichkeit, schnell mit Provisionen zu beginnen. Der Hauptnachteil der binären Struktur ist das Problem, die beiden Zweige der Binärdatei auszugleichen – die meisten Pläne sehen vor, dass jeder Zweig der Binärdatei nicht mehr als einen bestimmten Prozentsatz des Umsatzes ausmachen kann. Es liegt dann am Distributor, die Repräsentanten motiviert zu halten, ihre Zahlen zu erreichen.