Ein wirtschaftlicher Zusammenbruch ist eine Situation, in der die lokale, regionale oder nationale Wirtschaft einen dramatischen Abschwung erfährt, der sich negativ auf die Fähigkeit der Menschen in der Region auswirkt, einen gerechten Lebensstandard oder einen gerechten Lebensstandard aufrechtzuerhalten. Bei einem wirtschaftlichen Zusammenbruch scheitern häufig wichtige Industrien, Arbeitsplätze gehen verloren und das verfügbare Einkommen ist fast nicht vorhanden. Selbst nachdem sich die Wirtschaft von einem wirtschaftlichen Zusammenbruch zu erholen beginnt, kann es in der Regel Jahre dauern, bis diese Erholung abgeschlossen ist, eine Tatsache, die den Verbrauchern über einen längeren Zeitraum eine anhaltende Härte hinterlässt. Auch wenn die Wirtschaft manchmal als Krise des Kapitalismus angesehen wird, kann es auch zu einem wirtschaftlichen Zusammenbruch kommen, wenn die Wirtschaft staatlich kontrolliert wird.
Die Große Depression des frühen 20. Jahrhunderts wird oft als ein Ereignis angeführt, das alle Spuren eines klassischen wirtschaftlichen Zusammenbruchs aufwies. Beginnend mit dem Zusammenbruch des Aktienmarktes in den Vereinigten Staaten im Jahr 1929 war diese Ära durch die Schließung vieler Geschäfte und Massenarbeitslosigkeit gekennzeichnet. Dadurch verloren viele Menschen ihr Zuhause oder konnten ihre Familien nicht ernähren. Die Erholung erfolgte in den 1930er Jahren schrittweise, obwohl viele Ökonomen glauben, dass sich die Vereinigten Staaten bis zum Eintritt in den Zweiten Weltkrieg vollständig erholt hatten, eine Situation, die das Land in die Lage versetzte, einen wirtschaftlichen Aufschwung zu erleben, als die Industrie auf ein Niveau anstieg, das über den zuvor prognostizierten lag .
Ebenso führte der wirtschaftliche Zusammenbruch der Russischen Föderation gegen Ende des 20. Jahrhunderts zu einer längeren Erholungsphase. Eine verringerte Produktion in Verbindung mit niedrigen Ölpreisen verursachte die Krise, als sich die Nation an die Veränderungen nach dem Ende des Kalten Krieges anpasste. Erst als die Ölpreise stiegen und weitere interne Anpassungen vorgenommen wurden, begann die Nation, sich aus dem Zusammenbruch zu einer wohlhabenderen Wirtschaft zu bewegen.
In jüngerer Zeit hat die weltweite Rezession, von der allgemein angenommen wird, dass sie im Jahr 2007 begonnen hat, Bedingungen geschaffen, die mit einem wirtschaftlichen Zusammenbruch verbunden sind. In Ländern auf der ganzen Welt hat die Krise die großen Investmentmärkte untergraben, und die Arbeitslosigkeit hat deutlich zugenommen. Infolgedessen begannen die Menschen mit ihren Schulden, einschließlich Hypotheken, Autokrediten und Kreditkarten, in Zahlungsverzug zu geraten. Im Jahr 2010 traten viele Länder in eine Erholungsphase ein, wobei die Arbeitslosigkeit zumindest in einigen Ländern nachließ und sich die Ausfallrate bei Bankkrediten zu stabilisieren begann und mancherorts sogar umkehrte.
Während ein wirtschaftlicher Zusammenbruch eine nationale oder globale Krise sein kann, ist es für eine Stadt oder Region auch möglich, diese Art von wirtschaftlicher Wende zu erleben. Dieses Phänomen wurde Mitte des 20. Jahrhunderts in vielen Städten im amerikanischen Süden beobachtet, wo Textilfabriken eine wichtige Beschäftigungsquelle in der Gemeinde waren. Da die Produktion verschiedener Textilprodukte an kostengünstigere Einrichtungen außerhalb der USA ausgelagert wurde, reduzierten lokale Werke zunächst den Betrieb und schlossen schließlich. Viele dieser ehemaligen Mühlenstädte kultivierten im Laufe der Zeit andere Industrieformen und konnten die lokale Wirtschaft stabilisieren. Andere müssen sich noch vollständig erholen und erleben weiterhin einen Bevölkerungsrückgang, wenn die Bürger in andere Gebiete mit vielversprechenderen wirtschaftlichen Möglichkeiten ziehen.