Der Kontingenzansatz ist eine Form der Unternehmensführung, bei der die Führungskraft keiner einzelnen Denkrichtung folgt. Stattdessen lässt er oder sie zu, dass die Situation die Entscheidungen des Managements diktiert. Der Contingency-Ansatz kann Elemente aus den drei großen traditionellen Denkschulen des Managements kombinieren. Dies sind die klassischen, verhaltenswissenschaftlichen und wirtschaftswissenschaftlichen Managementschulen.
Der Contingency-Ansatz im Management sollte nicht als Möglichkeit missverstanden werden, die Nutzung oder das Wissen traditioneller Managementschulen zu vermeiden. Manager, die den Kontingenzansatz anwenden, müssen alle drei Denkschulen studieren, um Elemente davon effektiv zu nutzen, um auf auftretende Situationen zu reagieren. Andere, neuere Bewegungen im Management können ebenfalls in den Notfallansatz integriert werden.
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert entwickelte sich die klassische Managementschule. Diese Schule umfasst zwei Denkrichtungen: das wissenschaftliche Management, das nicht mit der später entwickelten Management-Science-Schule verwechselt werden sollte, und die Verwaltungstheorie. Das wissenschaftliche Management konzentrierte sich auf die Produktivität jedes einzelnen Arbeiters. Es betonte die Berufsspezialisierung, die Auswahl der Arbeitnehmer sowie die Ausbildung und standardisierte Löhne. Inzwischen befasste sich die Verwaltungstheorie mit der Organisation als Ganzes und betonte Autorität, Disziplin und Einheit von Gedanken und Mission.
Die Verhaltensschule erkannte, dass Arbeiter nicht nur Automaten sind, sondern Menschen, die Gedanken, Gefühle und Bedürfnisse haben. Diese Schule erklärte, dass die Art und Weise, wie Menschen behandelt werden, die Leistung beeinflusst. Sich der Bedürfnisse der Mitarbeiter bewusst zu sein und Mitarbeiter für eine gut gemachte Arbeit zu belohnen, waren integrale Bestandteile dieser Denkweise. Es wurde davon ausgegangen, dass die Menschen eher durch den Druck ihrer Kollegen beeinflusst werden als durch Anreize oder Bestrafungen durch das Management.
Schließlich entwickelte sich die Managementwissenschaft während und nach dem Zweiten Weltkrieg. Diese Managementschule wandte die wissenschaftliche Methode auf die Probleme von Führungskräften am Arbeitsplatz an. Es betonte die Effizienz und verwendete mathematische Modelle, um Lösungen für allgemeine Probleme zu finden.
Jede dieser klassischen Schulen geht davon aus, dass es möglich ist, einen einzigen besten Weg zu finden, um alle Arten von Unternehmen zu führen. Der Contingency-Ansatz lehnt diese Idee ab. Sie akzeptiert, dass die Gesamteffektivität des Führungsstils nicht davon abhängt, einer bestimmten Denkrichtung zu folgen, sondern davon, wie gut die gewählte Maßnahme zur jeweiligen Situation passt. Bei der Auswahl der zu ergreifenden Maßnahmen kann ein Manager die Bedürfnisse des Unternehmens, die Wünsche der Kunden sowie die Fähigkeiten und das Temperament der Mitarbeiter berücksichtigen.