Ein Nettoimporteur ist ein Land, das Waren zu einem höheren Gesamtwert importiert, als es Waren exportiert. Ein Land als Nettoimporteur zu bezeichnen bezieht sich normalerweise auf eine bestimmte Art von Waren, könnte aber auch verwendet werden, um alle Waren zu bezeichnen. Um Verwirrung zu vermeiden, wird der Begriff Handelsbilanz häufiger verwendet, wenn man sich auf alle Waren bezieht.
Es ist sehr üblich, dass ein Land bei einigen Waren Nettoimporteur und bei anderen Waren Nettoexporteur ist. Viele asiatische Nationen sind beispielsweise Nettoexporteure von Technologiegütern. Dies liegt daran, dass sie Industrien etabliert haben, die technologische Produkte zu einem niedrigeren Preis herstellen als einige andere Regionen. Die meisten dieser Nationen sind jedoch Nettoimporteure von Öl. Dies liegt daran, dass es in diesen Ländern oft weniger Quellen für Öllieferungen gibt.
Das allgemeine Muster der Ein- und Ausfuhr aller Güter einer Nation wird als Handelsbilanz bezeichnet. Wenn es mehr exportiert als importiert, ist die Handelsbilanz positiv; wenn es mehr importiert als exportiert, ist es negativ. Ob eine negative Handelsbilanz problematisch ist, ist unter Ökonomen ein heiß umstrittenes Thema. Diejenigen, die es für ein Problem halten, argumentieren, dass es sowohl zu einem Rückgang der inländischen Produktion als auch der Beschäftigung führen wird. Diejenigen, die es nicht als Problem sehen, argumentieren, dass es vom Markt erledigt wird und wenn ein Land eine negative Handelsbilanz unterhält, kann sich das Land als Ganzes irgendwann keine weiteren Importe leisten.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Position seiner Handelsbilanz, ob ein Land Nettoimporteur oder -exporteur ist oder nicht, auf Geldwerten und nicht auf physischen Einheiten basiert. Länder mit hoch entwickelter und umfangreicher Produktion können Waren zu einem insgesamt höheren Wert exportieren als sie importieren. Dies kann trotz des Imports von mehr physikalischen Einheiten der Fall sein. Dies liegt in der Regel daran, dass Rohstoffe in großen Mengen aus Entwicklungsländern importiert und dann zur Herstellung einer kleineren Menge hochwertiger Güter verwendet werden.
Ein Land kann ein Nettoimporteur oder -exporteur von Dienstleistungen sowie Waren sein. Ein Beispiel wäre ein Land, das viele Callcenter für ausländische Unternehmen beherbergt. Die meisten Handelsbilanzstatistiken umfassen sowohl den Wert von Dienstleistungen als auch von Waren.
Seltsamerweise führt die Addition der Import- und Exportzahlen für alle Länder nicht zu dem erwarteten Nettoeffekt einer vollständigen Bilanz. Stattdessen übersteigen die Exporte die Importe oft nur geringfügig. Dies ist teilweise auf Ungenauigkeiten und teilweise darauf zurückzuführen, dass Waren importiert, aber nicht offiziell erfasst werden, in der Regel durch Schmuggel- und Steuerhinterziehungsversuche.