Die Verstaatlichung eines Unternehmens bedeutet, dass die Regierung es übernommen und in öffentliches Eigentum überführt hat. Oft wird eine ganze Branche verstaatlicht, wenn die Regierung ihre Vermögenswerte und die Kontrolle über ihre Operationen übernimmt, um ihr zu helfen, effizienter zu funktionieren, entweder für einen langen Zeitraum oder während einer Krisenzeit. Es gibt verschiedene Gründe für die Verstaatlichung von Unternehmen und Industrien, von ideologischen über wirtschaftliche bis hin zu verteidigungsorientierten.
In Regierungen, die eine Form des Staatssozialismus praktizieren, werden die meisten, wenn nicht alle Kernindustrien verstaatlicht. Dies ermöglicht es theoretisch der Regierung, die Unternehmen im Interesse des Volkes als Ganzes zu führen, anstatt die Unternehmen für eine ausgewählte Ansicht im Interesse des Profits zu führen. Die Hoffnung ist, dass dadurch Korruption und Manipulation reduziert werden und dass die Abschaffung eines Gewinnmotivs es allen Verbrauchern ermöglicht, die Preise niedrig zu halten.
In den meisten Ländern gibt es mindestens eine Handvoll verstaatlichter Unternehmen. Dies kann von Regierungen reichen, die die Mehrheit der Unternehmen im Land besitzen, bis hin zu Regierungen, die sich nominell gegen eine Verstaatlichung aussprechen. Aber auch im letzteren Fall werden häufig Kerngeschäfte verstaatlicht. In den letzten Jahrzehnten wurden eine Reihe traditionell verstaatlichter Industrien in den Industrieländern privatisiert, sodass private Unternehmen sie betreiben können. Zum Beispiel verkauften viele Länder, die das Strafvollzugssystem verstaatlicht hatten, die Rechte zum Betrieb von Gefängnissen an private Auftragnehmer.
In den Vereinigten Staaten gibt es seit langem einen Kampf um Verstaatlichung und Privatisierung mit starken Stimmen auf beiden Seiten. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden viele verstaatlichte Industrien privatisiert, und viele Privatsektoren, die aufgrund staatlicher Eingriffe virtuelle Monopole genossen, wurden für einen größeren Wettbewerb geöffnet. Eine Reihe von Branchen bleiben jedoch zum Teil aufgrund gesetzlicher Vorgaben verstaatlicht. Der Postdienst der Vereinigten Staaten zum Beispiel ist ein verstaatlichtes Postsystem, und sein Status ist durch die Verfassung garantiert, was jeden Versuch seiner Privatisierung zu einer schwierigen Aufgabe machen würde.
Oft findet Verstaatlichung in Kriegs- oder Streitzeiten statt, wenn die nationale Regierung das Bedürfnis verspürt, direkt in die Privatwirtschaft einzugreifen. Dies kann auf Sicherheitsbedenken zurückzuführen sein, oder es kann einfach daran liegen, dass die Industrien nicht in der Lage sind, profitabel zu arbeiten, aber die Regierung sieht die Notwendigkeit, dass sie zahlungsfähig bleiben. Zum Beispiel verstaatlichte die Regierung der Vereinigten Staaten während des Ersten Weltkriegs jede Eisenbahn unter einer nationalen Gesellschaft, der Railroad Administration, für die Dauer des Krieges. In jüngerer Zeit, nach den Anschlägen vom 11. September 2001, verstaatlichten die Vereinigten Staaten die zuvor privatwirtschaftliche Flughafensicherheit und gründeten die Transportation Security Administration.
Mit der Weltwirtschaftskrise in den Jahren 2008 und 2009 haben Regierungen weltweit damit begonnen, viele Bank- und Versicherungsinstitute zumindest teilweise zu verstaatlichen. Als die Banken mit der Zahlungsfähigkeit kämpften, intervenierten die vielen Regierungen finanziell, um sicherzustellen, dass die Kreditvergabe flüssig blieb, und übernahmen im Gegenzug in vielen Fällen teilweise oder vollständig das Eigentum an den Banken. Dies führte zu vielen Kontroversen, wobei einige der Meinung waren, dass die Banken vollständig verstaatlicht werden sollten, um Korruption und Profitgier zu bekämpfen, und andere, dass die Banken als weitgehend unregulierte private Institutionen fungieren dürfen.