Der intermodale Versand ist eine Methode zum Transportieren von Fracht unter Verwendung mehrerer Versandarten vom Ursprungs- zum Zielort, ohne dass die Fracht selbst beim Wechseln des Verkehrsträgers abgewickelt wird. Dabei kommen spezielle Container oder Anhänger zum Einsatz, die es ermöglichen, Waren ohne Umpacken direkt von einem Transportmittel zum anderen zu bewegen. Unternehmen verwenden diese Methode, um Fracht von einem Ort zum anderen auf die effizienteste, zeitgerechteste, kostengünstigste und umweltfreundlichste Weise zu transportieren. Zu den verwendeten Transportmitteln gehören Lastwagen, Eisenbahn, Seeschiffe, Dampfschiffe und Flugzeuge, aber die häufigste Kombination ist Lastwagen und Bahn.
Züge können mehr Fracht befördern als ein einzelner Lkw, wodurch die Bahn beim Transport großer Lasten weitaus effizienter ist als Lkw. Auch der Einsatz von Güterzügen für den Güterverkehr hat das Potenzial, die Umweltbelastung durch die Reduzierung der Treibhausgasemissionen deutlich zu reduzieren. Züge können jedoch nicht für die „Tür-zu-Tür“-Lieferung eingesetzt werden und haben eine eingeschränktere Planungsflexibilität als Lkw. Der intermodale Versand vereint somit die besten Eigenschaften von Bahn- und Lkw-Versand.
Die Verwendung dieser Versandart bietet zusätzliche Vorteile, einschließlich ihrer Flexibilität. Es kann verwendet werden, um eine Vielzahl von Frachtgütern zu transportieren, einschließlich Industriegütern, Rohstoffen und Autos. Es gibt sogar spezielle Kühlcontainer, sogenannte „Reefer“, für den Versand verderblicher Lebensmittel und Flüssigkeiten.
Ein weiterer Vorteil ist die erhöhte Sicherheit. Der Inhalt der Transportbehälter ist den Versendern nicht bekannt, da sie erst am Ursprungsort, beim Zoll und am Bestimmungsort geöffnet werden. Der intermodale Versand begrenzt auch die Risiken für die transportierten Güter, da die Container extrem witterungsbeständig sind. Verluste und Verderb, insbesondere bei wertvollen Rohstoffen, werden dadurch erheblich reduziert.
Diese Versandart hat auch einige Nachteile. Obwohl es erhöhte Sicherheit bietet, ist es möglicherweise nicht für alle Arten von Waren geeignet. Zeitkritische Güter erfordern möglicherweise eine schnellere oder flexiblere Lieferung, als dies die Eisenbahn bieten kann, und Artikel, die extrem stoßempfindlich sind, erfordern möglicherweise eine ruhigere Fahrt als Güterzüge mit ihrer typischen Pendelbewegung.
Ein weiterer Nachteil besteht darin, dass die meisten Häfen nicht groß genug sind, um eine große Anzahl von intermodalen Schiffscontainern aufzunehmen. Außerdem ist die spezielle Ausrüstung zum Bewegen der Container extrem teuer, so dass kleinere Häfen nicht effektiv am Handel teilnehmen können. Darüber hinaus sind die Spezialcontainer wegen ihres vertraulichen Charakters attraktiv für diejenigen, die am Waffen-, Drogen- und illegalen Einwandererhandel beteiligt sind. Neue elektronische Scantechniken werden jedoch langsam eingeführt, um das Innere von Containern in großen Versandzentren aus der Ferne zu inspizieren.