Viele der Theorien, die moderne makroökonomische Studien ausmachen, basieren auf Ideen von John Maynard Keynes in den 1930er Jahren. Die keynesianische Ökonomie dient als Grundlage für viele andere Wirtschaftstheorien und basiert auf der Idee, dass sich Preise und Löhne automatisch aufgrund von Markteinflüssen anpassen. Im späten 20. Jahrhundert veröffentlichten moderne Ökonomen jedoch eine Reihe von Kritiken, die auf klassische keynesianische Modelle abzielten. Diese Kritiken bilden eine neue Schule der Wirtschaftstheorie, die als neue keynesianische Ökonomie bekannt ist. Unter der neuen keynesianischen Ökonomie passen sich Preise und Löhne viel langsamer an als unter den klassischen keynesianischen Modellen, was zu einer gewissen unvermeidlichen unfreiwilligen Arbeitslosigkeit führt.
Das klassische keynesianische Wirtschaftsmodell geht davon aus, dass sich Preise und Löhne kurzfristig sofort anpassen. In einer inflationären Phase, in der die Menschen beispielsweise frei Geld ausgeben, wird die Nachfrage nach Produkten in allen Branchen relativ hoch sein. Die hohe Nachfrage signalisiert den Unternehmen, mehr Arbeitskräfte einzustellen und die Produktion zu steigern, was zu höheren Löhnen führt. Diese höheren Löhne in Kombination mit der hohen Nachfrage werden dann dazu führen, dass das Unternehmen mehr für seine Produkte verlangt, indem es die Preise erhöht.
Basierend auf den Theorien von Keynes wird die Nachfrage mit steigenden Preisen sinken, was dazu führt, dass Unternehmen Arbeitnehmer entlassen und Löhne kürzen. Preis- und Lohnänderungen führen dann dazu, dass sich dieser Zyklus erneut wiederholt. Nach diesem Modell passt sich die Wirtschaft kurzfristig selbst an, und staatliche Eingriffe sind nicht erforderlich.
Basierend auf der neuen keynesianischen Ökonomie passen sich Preise und Löhne nicht automatisch an, wie dies beim klassischen Modell der Fall war. Stattdessen geht die neue keynesianische Ökonomie davon aus, dass Preise und Löhne klebrig sind und Zeit brauchen, um sich anzupassen. Das bedeutet, dass Menschen länger arbeitslos sind, als dies unter klassischen keynesianischen Theorien der Fall wäre. Eines der wichtigsten Konzepte der neuen keynesianischen Ökonomie ist, dass ein großer Prozentsatz der Arbeitslosigkeit unfreiwillig ist und dass viele Menschen, die arbeiten möchten, keine Arbeit finden können.
Diese neokenesischen Modelle versuchen genau zu definieren, warum Preise und Löhne so langsam auf Marktveränderungen reagieren. Eine Idee ist, dass Preisänderungen aufgrund von Menükosten oder den Kosten, die einem Unternehmen entstehen, wenn es in Broschüren, Menüs oder anderen Kostendatenblättern nachgedruckt wird, Zeit in Anspruch nehmen. Ein weiterer Vorschlag ist, dass Unternehmen die Preise nur langsam senken, wenn die Nachfrage sinkt, weil sie nicht sicher sind, wie sich dies auf ihr Endergebnis auswirkt. Theoretisch werden Verbraucher bei sinkenden Preisen insgesamt mehr kaufen, aber Modelle geben nicht genau an, wie sich dies auf einzelne Anbieter oder Unternehmen auswirken wird.
Die neukeynesianische Ökonomie unterstreicht, dass kurzfristig größere staatliche Eingriffe erforderlich sind. Dazu gehört auch die Änderung der Zinssätze, um die Geldmenge zu erhöhen oder zu verringern und die Schaffung von Arbeitsplätzen anzukurbeln. Nach klassischen keynesianischen Modellen ist diese Art von Intervention nur erforderlich, um langfristige Veränderungen anzuregen, nicht kurzfristige.