Schwellenländer sind Volkswirtschaften, die sich in einem rasanten Entwicklungsprozess und Industrialisierungsprozess befinden und häufig ein enormes Potenzial für wirtschaftliches und politisches Wachstum bieten. Verschiedene Finanz- und Wirtschaftsbehörden qualifizieren Schwellenländer nach sehr unterschiedlichen Kriterien; Der allgemeine Konsens kann jede Nation einschließen, die in letzter Zeit unentwickelt war, sich aber jetzt auf finanziellen, politischen und sozialen Plattformen im Entwicklungsprozess befindet. Schwellenländer können groß oder klein sein, wobei einige Listen enorme Kraftpakete wie China sowie winzige, wenn auch wohlhabende Regionen wie Katar enthalten.
Einer der Gründe, warum Schwellenländer im Mittelpunkt des Interesses stehen, liegt darin, dass sie eine Fülle von Investitions- und Handelsmöglichkeiten bieten. Wenn beispielsweise ein seit Generationen für den Außenhandel geschlossenes Land plötzlich seine Grenzen öffnet, könnten die Möglichkeiten für Import, Export und Wertpapierhandel enorm sein. Viele Länder, die als Schwellenländer gelten, betreiben genau diese Art der Grenzöffnung und nutzen politische und wirtschaftliche Reformen, um in eine stärker marktorientierte Wirtschaft einzutreten.
Neben erhöhten Investitions- und Handelsmöglichkeiten sind Schwellenländer auch für den Devisenmarkt wichtig. Ein Land in einer anhaltenden Wachstumsphase hat eher eine stabile Währung, was es ideal für den Devisenhandel macht. Eine Zunahme des Devisenhandels kann dazu beitragen, das Wachstum in einem Schwellenland weiter anzukurbeln, da immer mehr Anleger von dem wachsenden Markt angezogen werden. Auf diese Weise kann sich ein Land von seiner eigenen Expansion ernähren und die attraktiven Qualitäten der Stabilität nutzen, um weiteres Wachstum zu ermöglichen.
Finanzinstitute behalten die Schwellenländer im Auge, indem sie regelmäßig aktualisierte Listen der Entwicklungsländer erstellen. Jede Institution kann ihre eigenen Kriterien verwenden, aber die meisten Listen enthalten im Allgemeinen Nationen, die eine jüngere Geschichte des Wirtschaftswachstums in Verbindung mit politischen und sozialen Reformen aufweisen. Ein Beispiel für eine Liste der Schwellenländer ist die „Next 11“, die aus Ländern besteht, von denen angenommen wird, dass sie auf dem Weg sind, die größten Volkswirtschaften des 21. Jahrhunderts zu werden.
Obwohl nicht alle Listen von Schwellenländern übereinstimmen, enthalten viele ähnliche Ergebnisse. Ägypten, Indonesien und die Türkei stehen seit dem späten 20. Jahrhundert auf vielen Listen. Auch China, Südafrika, Brasilien und Südkorea finden sich häufig auf den Listen der Schwellenländer. Leider bleiben diese Listen, auch wenn sie gut recherchiert sind, eher Prognosen als Tatsachen; In einem Entwicklungsland ist die Möglichkeit einer erneuten Instabilität ein allgegenwärtiges Risiko. Ägypten zum Beispiel galt lange Zeit als einer der stabilsten und vielversprechendsten Schwellenländer, geriet jedoch nach der Revolution von 2011 und dem Sturz des Staatschefs Hosni Mubarak in schwere Turbulenzen.