Der Laissez-faire-Kapitalismus ist ein System, in dem die Regierung sehr wenig in die Wirtschaft eingreift. Im Wesentlichen wird der Staat von der Wirtschaft getrennt. Der Begriff Laissez-faire ist französisch und bedeutet „lassen“ oder „in Ruhe lassen“. Manche sagen, Laissez-faire-Kapitalismus sei ein überflüssiger Begriff, da beide Teile des Ausdrucks im Wesentlichen dasselbe bedeuten.
Ein reines System des Laissez-faire-Kapitalismus hätte keine Beschränkungen für das Geschäft. Dazu gehören Dinge wie erzwungene Monopole, Steuern, Zölle oder Vorschriften, die den Geschäftsbetrieb einschränken. Es gibt zwar keine Regierung, die frei von all diesen Elementen ist, aber es gibt einige, die nahe kommen.
Bürger in einem System des Laissez-faire-Kapitalismus können mit allen legalen Mitteln, die sie wollen, Einkommen erzielen. Die Preise und Produktionsmengen werden durch Angebot und Nachfrage bestimmt. Dies wird teilweise durch den Wettbewerb zwischen verschiedenen Unternehmen getrieben. Dies sind in der Regel die Merkmale hochkapitalistischer Nationen wie der Vereinigten Staaten und Großbritanniens.
Das Konzept des Laissez-faire soll 1650 in Frankreich als Ergebnis eines Treffens zwischen einem Finanzminister und einer Versammlung von Geschäftsleuten entstanden sein. Im Jahr 1751 erschien der Begriff zum ersten Mal in gedruckter Form. Es war in einem Zeitschriftenartikel, der die Entstehungsgeschichte des Begriffs erzählte. Die ursprüngliche Inkarnation des Laissez-faire-Kapitalismus hatte so wenige Einschränkungen, dass die Regierungen schließlich intervenierten und anfingen, Steuern, Zölle und andere ähnliche Elemente einzuführen, um die wirtschaftliche Stabilität zu gewährleisten.
Anhänger des Laissez-faire-Kapitalismus sind in der Regel ehrgeizig. Sie wollen oft die unbegrenzten Möglichkeiten eines Systems, in das sich die Regierung nicht einmischt. Menschen, die dieses System mögen, sind oft auch entschlossen, so viel wie möglich von ihrem Vermögen zu behalten.
Es gibt mehrere mögliche Gründe, warum Gegner des Laissez-faire-Kapitalismus mehr staatliche Eingriffe in die Wirtschaft wünschen würden. Einige meinen, dass die Verteilung von mehr Reichtum an die weniger Privilegierten die gesamte Gesellschaft aufwertet. Andere glauben, dass mehr Regulierungen für Unternehmen dazu beitragen können, Unternehmen in Schach zu halten und so die Wirtschaft zu stabilisieren.
Sozialistische Regierungen sind das Gegenteil von Laissez-faire-Kapitalismus. In einem sozialistischen System wird der Reichtum auf Geheiß der Regierung gleichmäßiger verteilt. In extremen Situationen können Bürger gezwungen sein, Geschäfte zu machen, wie es der Regierungschef für richtig hält. Dazu kann gehören, dass der Staat Eigentum, Güter oder hohe Steuern zahlen muss.