Der Nichtregierungssektor (NGO) umfasst eine Vielzahl von Organisationen, die nicht direkt mit einer Regierungsstelle verbunden sind und nicht auf Gewinn ausgerichtet sind. Normalerweise ist eine NGO so strukturiert, dass sie ein soziales Ziel erreicht und kann politische Ziele als Teil ihres Unternehmens einbeziehen oder nicht, so dass sie Regierungsmitglieder einbeziehen kann oder nicht. Solche Organisationen sind oft bürgernah und drehen sich in der Regel um eine benachteiligte Gruppe in der Gesellschaft oder um Freiwillige, die unabhängig von ihrer Mitgliedschaft ehrenamtlich tätig sind. Es gibt zwei Haupttypen von NGOs, die in diesem Sektor tätig sind: operative NGOs und Advocacy-NGOs. Unter jeder dieser Klassifikationen gibt es eine große Vielfalt einzelner NGOs, die sich verschiedenen sozialen Zielen widmen, die politische Errungenschaften als Motiv enthalten können oder nicht.
Erschwerend bei der Zuordnung des NGO-Sektors ist die Tatsache, dass der Begriff selbst oft lose verwendet wird. Bestimmte Gruppen können den Begriff Nichtregierungsorganisation sogar verwenden, um jede Organisation zu beschreiben, einschließlich solcher, die einen Gewinn anstreben. Aufgrund der liberalen Anwendung des Labels haben sich einige NGOs für das Label der privaten Freiwilligenorganisation (PVO) entschieden. Nichtsdestotrotz dreht sich der NGO-Sektor im weitesten Sinne um die Erreichung sozialer Ziele, ohne dass die direkte Gesetzgebung staatlicher Stellen sein Handeln bestimmt.
Das einzige Ziel des NGO-Sektors ist es, politische oder soziale Ziele zu fördern, die von jeder einzelnen Nichtregierungsorganisation vorgegeben werden. Beispiele für solche sozialen Anliegen können die Rechenschaftslegung und Kampagne für Menschenrechte, die Förderung des interreligiösen Dialogs zwischen den Religionen, die Einrichtung von Gemeindeentwicklungsorganisationen oder die Förderung rechtlicher oder betrieblicher Standards für eine bestimmte Branche sein. Dies sind jedoch nur einige Beispiele, da festgestellt wurde, dass verschiedene NGOs die Anliegen der meisten sozialen oder politischen Anliegen in der Gesellschaft aufgreifen. Darüber hinaus werden ihre Missionen oft nach geografischen Regionen definiert.
Innerhalb des NGO-Sektors können die Organisationen, aus denen er besteht, auf einer Vielzahl unterschiedlicher Ebenen tätig sein. Einige Organisationen sind auf internationaler Ebene tätig, wie zum Beispiel das Rote Kreuz oder Amnesty International, und umfassen oft große Entwicklungs- oder Hilfsorganisationen. Andere sind eher auf nationaler Ebene tätig und umfassen oft Nichtregierungsorganisationen für Gemeindeentwicklung, Berufsgruppen und Wohnungsbauorganisationen. Auf lokaler Ebene kann eine Vielzahl von NGOs tätig sein, die verschiedene Arten von Vereinen, sozialen Gruppen, Kirchen, Verbänden oder Ausschüssen umfassen. Jede dieser Organisationen arbeitet oft unabhängig von Regierungen, kooperiert aber möglicherweise nicht mit der Regierung, um ihre sozialen oder politischen Ziele zu erreichen.