Eine Wirtschaftskrise ist ein Zustand, in dem dramatische Veränderungen in der Wirtschaft für alle, die mit dieser Wirtschaft zu tun haben, schwere Not bedeuten. Während der Begriff manchmal verwendet wird, um sich auf Veränderungen im persönlichen Vermögen von Einzelpersonen oder sogar auf den Abstieg und den Zusammenbruch eines Unternehmens zu beziehen, ist eine echte Wirtschaftskrise normalerweise mit schwerwiegenden Veränderungen in einer nationalen oder sogar Weltwirtschaft verbunden. Ereignisse wie die Weltwirtschaftskrise, die 1929 mit dem Börsencrash begann, können zu Recht als Wirtschaftskrise bezeichnet werden.
Es gibt mehrere Merkmale, die jeder Art von Wirtschaftskrise gemeinsam sind. Man hat mit einem Anstieg der Arbeitslosenzahlen zu tun. Dies ist häufig auf eine Kette von wirtschaftlichen Ereignissen zurückzuführen, die Arbeitgeber dazu zwingen, den Betrieb entweder zu unterbrechen oder ganz einzustellen. Das Endergebnis ist, dass mehr Menschen arbeitslos sind, was sich wiederum auf den Verkauf von Waren und Dienstleistungen auswirkt und zu zusätzlichen Entlassungen führt, da die Unternehmen nicht die Einnahmen erzielen, die für die Aufrechterhaltung ihres Geschäftsbetriebs und die Bezahlung ihrer Arbeitnehmer erforderlich sind. Während einer Wirtschaftskrise können Banken pleitegehen, Unternehmen untergehen und Hausbesitzer sind aufgrund der Nichtzahlung von Hypotheken stärker mit einer Zwangsvollstreckung konfrontiert.
Während einer Wirtschaftskrise werden die Aktienmärkte und andere Formen von Anlagemärkten wahrscheinlich schwere Abschwünge erleben. Wenn Unternehmen zu scheitern beginnen, sinkt auch der Wert ihrer Aktien und der Handel beginnt nachzulassen, da Anleger ihre Aktien nicht um jeden Preis abladen können, selbst wenn sie einen erheblichen Verlust gegenüber der ursprünglichen Investition haben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass die Währung in einer solchen Krise abgewertet wird, was wiederum die Chancen auf eine wirtschaftliche Erholung weiter behindert. Typischerweise gibt es keine Art von Wirtschaftstätigkeit, die im Verlauf einer echten Krise nicht beeinträchtigt wird.
Eine Wirtschaftskrise kann viele Formen annehmen, darunter Rezessions- oder Depressionsphasen, die auch andere Themen umfassen, wie das Platzen der Finanzblase in Schlüsselindustrien, eine Währungskrise oder sogar eine Bankenkrise, die das Bankensystem in einem oder mehreren Fällen zu untergraben droht mehr Länder. Obwohl es viele Beispiele für derartige nationale und sogar weltweite Ereignisse gibt, gibt es immer noch eine Reihe unterschiedlicher Theorien darüber, wie eine Wirtschaftskrise vorhergesehen, bewältigt und schließlich überwunden werden kann. Aus diesem Grund gibt es keinen einheitlichen Ansatz, der von den meisten Analysten bevorzugt wird, obwohl es oft Grundprinzipien gibt, von denen viele glauben, dass sie angewendet werden können, sobald die Krise tatsächlich begonnen hat.