Eine Wirtschaftsunion ist eine Vereinbarung zwischen zwei oder mehr souveränen Nationen zur Koordinierung der Handelspolitik. Der Übergang zu einer formellen Wirtschaftsunion umfasst typischerweise mehrere Stufen zunehmender Zusammenarbeit zwischen den Nationen. Die Mitgliedstaaten in diesen verschiedenen Stadien teilen sich im Allgemeinen Landgrenzen, obwohl es viele Ausnahmen gibt. Wirtschaftsunionen steigern die Effizienz des Handels, indem sie Handelshemmnisse abbauen und in der Geldpolitik kooperieren.
Der erste Schritt in diesem Prozess ist der Abschluss von Freihandelsabkommen (FTA). Freihandelsabkommen beinhalten die Abschaffung von Einfuhrzöllen oder Steuern zwischen den Mitgliedstaaten, um den Binnenhandel zu fördern. Produkte mit Ursprung außerhalb der Freihandelszone müssen als solche gekennzeichnet werden, da jeder Mitgliedstaat unterschiedliche Zollpolitiken für ausländische Waren haben kann. Ohne diesen Identifizierungsprozess gelangen ausländische Waren in der Regel über das Land mit den niedrigsten Einfuhrzöllen in die Freihandelszone. Abgesehen von der Vereinbarung, diese ausländischen Produkte zu identifizieren, legen Freihandelsabkommen den wirtschaftlichen Angelegenheiten der Mitgliedstaaten nur wenige Beschränkungen auf.
Die Verfolgung der Herkunft ausländischer Waren kann für Mitglieder einer FHA ein kostspieliges Verfahren sein, da es einen hohen Dokumentationsaufwand erfordert. Die Etablierung einer gemeinsamen Außenzollpolitik zwischen den Mitgliedstaaten kann dieses Problem beheben. Dies wird Zollunion genannt und ist die nächste Stufe zur vollständigen wirtschaftlichen Integration. Zollunionen erhöhen die Effizienz des Handels, führen jedoch zu weniger Freiheit für die Mitgliedstaaten, ihre eigene Außenhandelspolitik zu gestalten. Da der Außenhandel eng mit der Außenpolitik verbunden ist, bilden sich Zollunionen typischerweise nur zwischen Nationen mit gemeinsamen außenpolitischen Zielen.
Eine weitere Steigerung der Handelseffizienz erfordert die Beseitigung aller Hindernisse für den grenzüberschreitenden Verkehr von Finanzkapital und Arbeitskräften zwischen den Mitgliedstaaten. Diese Phase des Prozesses zur Wirtschaftsunion erfordert im Allgemeinen ein erhebliches Maß an enger Zusammenarbeit zwischen den Regierungen. Qualifikationen und Zertifizierungen von Arbeitnehmern müssen beispielsweise harmonisiert werden, bevor grenzüberschreitendes Pendeln möglich ist. Um die wirtschaftliche Interdependenz auf dieses Niveau zu steigern, müssen die Regierungen oft auch die Fiskal- und Geldpolitik koordinieren.
Eine formelle Wirtschaftsunion kann durch die Bildung multinationaler Finanzinstitute wie Zentralbanken und anderer Gremien zur Regulierung des Handels geschaffen werden. An dieser Stelle kann eine gemeinsame Währung eingeführt werden, um die Effizienz zu steigern und Unsicherheiten im Zusammenhang mit den Wechselkursen zu beseitigen. Die Mitgliedstaaten werden häufig die Bereiche Regionalentwicklung und Verkehrspolitik koordinieren, um Handel und Wachstum weiter zu harmonisieren. Das größte moderne Beispiel einer Wirtschaftsunion ist die Eurozone, die am 1. Januar 1999 offiziell von elf europäischen Staaten gegründet wurde.