Beschränkungen des internationalen Handels kommen aus drei Hauptquellen. Die vorherrschendste ist die individuelle Regierungspolitik der Nationen, wie z. B. Zölle, bei denen es sich um eine Steuer auf Importe handelt, die in ein Land eingeführt werden, oder Quoten, die die Menge eines Produkts, die verkauft werden kann, begrenzen. Zweitens können internationale Handelsorganisationen wie die Welthandelsorganisation (WTO) oder verbündete Handelsblöcke internationale Finanz- oder Standardverfahren fördern, denen einige ausländische Nationen und Industrien nicht gerecht werden können und die sie von ausländischen Märkten ausschließen. Andere Arten von Beschränkungen des internationalen Handels ergeben sich oft aus immateriellen oder fest verankerten kulturellen und politischen Barrieren, bei denen die Dynamik des Bruttoinlandsprodukts (BIP) eines Landes auf der Weltbühne nicht mehr wettbewerbsfähig wird.
Seit 2011 sind Zölle ein wichtiger Bestandteil des Welthandels in der industrialisierten Welt, und die internationalen Bemühungen um einen freien Handel waren immer mit gemischtem Erfolg. Ein wichtiger Schritt in Richtung einer Freihandelsinitiative im Jahr 2009 ergab, dass 17 der 20 beteiligten großen Industrieländer das Abkommen durch die Einführung protektionistischer Gesetze, wie z. B. Zölle, verletzten. Dazu gehörten so sehr unterschiedliche Nationen wie China, die Vereinigten Staaten und Mexiko.
Ein Bericht der Weltbank über Beschränkungen des internationalen Handels während der Verhandlungen von 2009 stellte fest, dass der grenzüberschreitende Handel den stärksten Rückgang seit 80 Jahren verzeichnet hat. Kleine Nationen wie Ecuador haben oft den direkten Weg gewählt, Zölle auf Hunderte von importierten Produkten zu erhöhen, aber Beschränkungen des internationalen Handels gehen oft weit über die offensichtliche Regierungspolitik hinaus. Argentinien, China, Indien und die Europäische Union haben alle andere Maßnahmen auferlegt, von der Einführung von Lizenzierungs- und Regulierungsebenen für ausländische Lieferanten, um sie effektiv von lokalen Märkten auszuschließen, bis hin zu Exportsubventionen und Steuernachlässen für lokale Hersteller, um ihre Produkte wettbewerbsfähiger zu machen auf ausländischen Märkten. Oftmals verzerren solche Subventionen oder Zölle den tatsächlichen Preis eines Produkts so stark, dass Dumping auftritt, wenn es unter Selbstkosten verkauft wird, und die BIP-Zahlen für den Handel in einer Weise aufblähen, die nicht der Realität entspricht.
Auch aus Sicht der Entwicklungsländer wurde der Globalisierungsprozess oft dafür kritisiert, dass er den internationalen Handel einschränkt. Sowohl restriktive internationale Standards für Industrieprodukte als auch die Kreditvergabepolitik von Organisationen wie der Weltbank und dem Internationalen Währungsfonds (IWF), die stark von den Nationen der Ersten Welt beeinflusst sind, haben die Entwicklungsländer dazu gebracht, ihre Exporte auf Rohstoffe und Naturprodukte zu konzentrieren Ressourcen. Diese Exporte befeuern die Produktion billiger Produkte in fortgeschrittenen Ländern und halten arme Länder aufgrund des geringen Wertes der Rohstoffe im Vergleich zu den hergestellten Produkten in der Regel arm. Ein solches Verhalten hat Nationen wie Lateinamerika und die Karibik in einen ewigen „Bananenrepublik“-Staat gesperrt, in dem ihre Hauptexportgüter billige Agrarprodukte sind, die ihre Inlandsausgaben für Bildung und Infrastrukturmodernisierung nicht finanzieren können.
Auch kulturelle und politische Barrieren schränken den internationalen Handel ein. Offensichtliche Beispiele sind gescheiterte kommunistische Regime wie das der Sowjetunion, die während des Kalten Krieges den Großteil ihrer industriellen Kapazitäten der Waffenproduktion widmete. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in den späten 1980er Jahren stellten Russland und andere wichtige Staaten, die ehemalige Mitglieder waren, fest, dass sie über veraltete Industrien verfügten, die nicht auf die Produktion von Konsumgütern umgestellt werden konnten, die auf dem Weltmarkt wettbewerbsfähig wären. Ebenso haben Handelsembargos, die Nationen zur Beschränkung der Entwicklung fortschrittlicher Waffen oder für andere politische Ziele verhängt werden, oft den schädlichen Nebeneffekt, dass sie den Außenhandel aller Art durch solche Embargo-Nationen unterdrücken.