Schichtarbeit bezieht sich auf Arbeitgeber, die den Arbeitstag als 24 Stunden betrachten und Schichtarbeit so gestalten, dass sie diesen Zeitraum abdeckt. Mitarbeiter können zeitweise außerhalb der Schicht arbeiten, und dies kann rotieren, oder sie können für längere Zeit in einer sogenannten „Off-Schicht“ arbeiten. Einige Branchen müssen unbedingt jederzeit funktionieren, wie zum Beispiel Krankenhäuser. Die Patienten würden in Schwierigkeiten geraten, wenn alle Schwestern und Ärzte um 5 Uhr ihre Arbeit verließen und erst am nächsten Morgen wiederkamen. Andere Industrien haben solche Modelle verwendet, um die Produktion zu steigern oder den Bedarf rund um die Uhr zu decken.
Es ist wichtig zu verstehen, dass sich Schichtarbeit nicht immer auf den einzelnen Mitarbeiter bezieht. Vielmehr geht es um die Organisationspraxis des Arbeitgebers. Diese Praxis kann jedoch erhebliche Konsequenzen für den Arbeitnehmer haben. Das Arbeiten außerhalb der Schichten, insbesondere Schichten, bei denen nachts gearbeitet und tagsüber geschlafen wird, wurden mit mehreren gesundheitlichen Folgen in Verbindung gebracht. Eine Störung des zirkadianen Rhythmus, insbesondere wenn tagsüber eine unzureichende Lichtexposition erreicht wird, kann das Risiko für Herzerkrankungen erhöhen und Menschen, die außerhalb der Schichten sind, haben ein höheres Risiko für bestimmte Arten von Kopfschmerzen, Bluthochdruck und Brustkrebs. Es wird angenommen, dass ein regelmäßiger Schichtwechsel, bei dem die Mitarbeiter zwischen Nacht- und Tagschicht wechseln, potenziell riskanter ist, da keine regelmäßigen Schlafmuster festgelegt werden können.
Für Unternehmen gibt es mehrere Bedenken bezüglich der Schichtarbeit. Eine ist die richtige Organisation der Schichten. Unternehmen können sich für drei Schichten pro Tag entscheiden, in denen die Mitarbeiter in Acht-Stunden-Schritten arbeiten. Alternativ können sie täglich zwei Zwölf-Stunden-Schichten absolvieren. Schichtbeginn und Schichtende können je nach Unternehmen unterschiedlich sein, und einer der Nachteile dieser Arbeitsform besteht darin, dass es in der Regel schwierig ist, den Mitarbeitern Gleitzeit anzubieten, da die Schaffung der Schicht bedeutet, dass die meisten Menschen einen bestimmten Zeitplan einhalten müssen.
Ein weiteres Problem bei Schichtarbeit ist, dass sie mehr kostet. Arbeitnehmer können eine zusätzliche Vergütung erhalten, wenn sie länger als acht Stunden arbeiten oder außerhalb der Schichten arbeiten. Die meisten Unternehmen zahlen für Überstunden bis zu anderthalb Stunden extra und zahlen für diejenigen, die außerhalb der Schichten arbeiten, eine Differenz, die zwischen 5 und 30 % des Stundenlohns betragen kann. Arbeitgeber können auch viel höhere Strom- und Gasrechnungen haben, wenn sie 24 Stunden am Tag Strom benötigen, anstatt nur für einen Zeitraum von acht Stunden täglich.
Der Zuschlag kann sich auch für Arbeitnehmer zu bestimmten Zeiten als nachteilig erweisen. Es kann zu finanziellen Problemen führen, wenn Mitarbeiter Krankheits- oder Urlaubszeiten nehmen müssen, weil die Vergütung dann ohne Überstunden oder Differenz auf das Grundgehalt sinkt. Viele Beschäftigte nehmen für den Zuschlag eine Freischicht, die sie möglicherweise nicht erhalten, wenn sie krank sind oder Urlaub nehmen. In Unternehmen, die um Feiertage Betriebsschließungen erzwungen haben, kann ein großes Problem für Mitarbeiter entstehen, die außerhalb der Schichten gearbeitet haben, um zusätzliches Geld zu verdienen und mit weniger auskommen müssen. Mitarbeiter zahlen wohl immer noch einen Preis dafür, dass sie außerhalb der Schicht sind, wenn sie freie Tage haben, weil sie entweder ihren Schlafrhythmus ändern müssen oder mit dem gleichen ungewöhnlichen Schlafmuster fortfahren müssen, wodurch sie für Familie und Freunde weniger verfügbar sind.
Neben dem Gesundheitswesen in Krankenhäusern praktiziert eine Reihe von Branchen routinemäßig Schichtarbeit. Dazu gehören Strafverfolgungsbehörden, Brandschutzbehörden, Rettungsdienste, 24-Stunden-Restaurants, Bäckereien, Streitkräfte, Rundfunknetze, Flugsicherung und viele andere. In vielen Produktionsstätten kann Schichtarbeit nach Bedarf oder nach Bedarf durchgeführt werden. Wenn die Nachfrage nach einem Produkt steigt, kann ein Unternehmen vorübergehend zusätzliche Schichten schaffen, um die Nachfrage zu decken, oder es kann jederzeit 24 Stunden am Tag arbeiten, um bereit zu sein, die Nachfrage zu decken, wenn sie entsteht.