Eine staatliche Garantie ist eine Zusicherung einer staatlichen Stelle oder des Hauptverwaltungsorgans selbst gegenüber einem Kreditgeber, dass eine finanzielle Verpflichtung erfüllt wird, selbst wenn der Kreditnehmer nicht in der Lage ist, die Schulden zurückzuzahlen. In vielen Fällen ermöglicht eine staatliche Bürgschaft die Genehmigung des Kreditnehmers für den Kredit. In anderen Fällen wären die Kreditzinsen ohne die staatliche Garantie viel höher. Dies liegt daran, dass viele Kreditnehmer, die staatliche Garantien zur Unterstützung ihrer Kreditanträge erhalten, Kreditnehmer mit hohem Risiko sind – Kreditnehmer mit begrenzten finanziellen Mitteln, hoher Schuldenlast oder einer schlechten Rückzahlungshistorie. Dies gilt sowohl für einzelne Kreditnehmer als auch für Unternehmen und sogar souveräne Staaten, die finanzielle Unterstützung suchen.
Wenn ein Kreditnehmer nach Geldmitteln sucht, führt der Kreditgeber eine Bewertung der finanziellen Situation des Kreditnehmers durch, die dem Zeichnungsprozess für einen Krankenversicherungsantrag ähnelt. Finanziell gesunde Möchtegern-Kreditnehmer mit hohen Einkommensströmen, geringer Verschuldung und einer guten Bilanz bei der Begleichung ihrer Schulden genießen oft einfache Kreditgenehmigungen und günstige Zinssätze. Weniger wohlhabende Kreditnehmer, wie zum Beispiel angehende Eigenheimbesitzer mit geringem Einkommen oder schlechter Kreditwürdigkeit, haben es oft schwer, Hypotheken aufzunehmen. Agenturen wie die Federal Housing Administration (FHA) der Vereinigten Staaten bieten Kreditnehmern in den USA finanzielle staatliche Garantien für die Rückzahlung ihrer Kredite. Die FHA bietet auch Anreize für Banken und andere Kreditgeber, die an ihren Programmen teilnehmen.
An die Finanzierung von Infrastrukturprojekten ist oft eine staatliche Garantie geknüpft. Zum Beispiel hat die US Rural Electrification Administration, der Vorgänger des Rural Utilities Service, den massiven Prozess der Stromversorgung sehr armer, abgelegener ländlicher Gebiete der USA im frühen 20. Jahrhundert finanziell unterstützt. Staatliche Garantien sind weiterhin ein wichtiger Faktor bei der finanziellen Unterstützung von Infrastrukturprojekten. Im Jahr 2005 begann das US-Energieministerium mit der Bereitstellung von Kreditgarantien für Projekte, um die Entwicklung sauberer Energiequellen zu fördern.
Staatliche Garantien werden weltweit in Anspruch genommen. 2009 initiierte der südafrikanische Stromversorger Eskom eine Anleihe in Höhe von 150 Milliarden Rand (ca. 20 Milliarden US-Dollar), die durch eine staatliche Garantie zur Finanzierung eines Investitionsinfrastrukturprojekts gedeckt war. Das südafrikanische Finanzministerium hat für die Anleiheemission für die folgenden fünf Jahre Garantien in Höhe von 176 Milliarden Rand (rund 23 Milliarden US-Dollar) zugesagt.
Nach Beginn der internationalen Währungskrise im Jahr 2007 suchten viele souveräne Staaten kritische Finanzhilfe und stellten staatliche Garantien zur Absicherung von Krediten aus. Ein prominentes Beispiel ist die isländische Regierung, die beim Zusammenbruch ihres Bankensystems 2008 mit dem Zusammenbruch ihrer gesamten Wirtschaft konfrontiert war. Island erhielt riesige Geldkredite von Großbritannien und den Niederlanden, um den Zusammenbruch seines Bankensystems zu verhindern garantieren, dass die Mittel zurückgezahlt werden, um die Finanzierung zu sichern.