Bestimmte Währungen der Welt wurden im Laufe der Geschichte als internationales Tauschmittel verwendet. Eine Währung, die von vielen Regierungen und Institutionen gehalten und von ihnen verwendet wird, um internationale Schulden zu begleichen oder deren Wechselkurse zu beeinflussen, wird als Reservewährung bezeichnet. Der US-Dollar ist seit vielen Jahren und insbesondere seit dem Zweiten Weltkrieg die am weitesten verbreitete Reservewährung, unter anderem aufgrund seines Rufs für Stabilität. Viele Rohstoffe, die weltweit verwendet werden, wie Gold und Öl, werden in US-Dollar festgesetzt, sodass es für Länder eine gute Praxis ist, Dollar für den Kauf dieser Rohstoffe bereitzuhalten.
Jede Währung, die allgemein anerkannt und vertrauenswürdig ist, kann als Reservewährung dienen. Die Idee der Reservewährung existiert in der einen oder anderen Form seit Jahrhunderten. Das moderne internationale Bankensystem hat jedoch die Notwendigkeit eines solchen viel stärker gefestigt als ältere Wirtschaftsstrukturen. Zentralbanken auf der ganzen Welt können zusätzlich zu ihren eigenen Geldern in einer Vielzahl von Währungen als Reserve halten. Sie tun dies hauptsächlich zur Wertaufbewahrung, als Backup für die eigene Währung, aber auch aus strategischen Gründen für den Fall der Fälle. Jede der auf diese Weise verwendeten Fremdwährungen kann als Reservewährung betrachtet werden.
Traditionell ist der US-Dollar die bevorzugte Reservewährung der Welt. Etwa zwei Drittel der weltweiten Währungsreserven werden in Dollar gehalten. In jüngerer Zeit wird der Euro zunehmend als Reservewährung verwendet. Dies liegt vielleicht zum Teil daran, dass viele der Währungen der Länder, die heute die Europäische Union bilden, als Reservewährungen verwendet wurden, bevor der Euro für den breiten Einsatz eingeführt wurde. Aufgrund der Popularität des Euro gibt es beträchtliche Debatten und Spekulationen darüber, ob er den Dollar als die weltweit am meisten bevorzugte Reservewährung ersetzen wird.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde das globale Finanzsystem neu gestaltet, um den US-Dollar in den Mittelpunkt zu stellen. Die USA kauften Gold von den teilnehmenden Nationen und versprachen ihnen, dass sie ihre Dollars jederzeit zu einem festen Kurs gegen Gold eintauschen könnten. Die Nationen Europas sowie Japans ließen ihre Währungen unter diesem System abwerten, um ihre Exporte auf dem Weltmarkt wettbewerbsfähig zu machen. Dieser universelle Goldstandard war als Bretton-Woods-System bekannt und dauerte bis in die 1970er Jahre, als die USA anderen Ländern die Möglichkeit einbrachten, ihre Dollars in Gold umzutauschen.