Lebensstandard ist die Bezeichnung für eine allgemeine demografische Kennzahl, die versucht, eine Vielzahl von Bedingungen – wie Bildung, Kaufkraft und Gesundheitsversorgung – in einer messbaren Statistik zu kombinieren. Es unterscheidet sich von der verwandten, aber eher nebulösen Messung der Lebensqualität, die auch subjektivere Faktoren wie Freizeitmöglichkeiten und Glück berücksichtigt. Dieses Maß wird auf verschiedene Weise verwendet, am häufigsten in vergleichenden Wirtschaftswissenschaften, die Länder in Bezug auf die finanzielle Gesundheit ihrer Bürger gegeneinander einstufen.
Eine der wichtigsten Vorstellungen des Lebensstandards ist, dass er über die reine Messung des Gesamtvermögens eines Landes hinausgeht, das sich selbst im gesamten Bruttoinlandsprodukt (BIP) widerspiegelt. Allein bei dieser Kennzahl rangieren Länder wie die USA und China aufgrund der Größe ihrer Volkswirtschaften unweigerlich an oder in der Nähe der Spitze. Berücksichtigt man zusätzliche Faktoren, die den Lebensstandard beeinflussen, können sich die Rankings jedoch dramatisch ändern.
Über die ideale sogenannte Zutatenliste, die ein Maß für den Lebensstandard bilden sollte, gehen die Meinungen unter Wirtschaftsforschern auseinander. Bei so vielen verschiedenen Möglichkeiten, die Qualität der Gesundheitsversorgung eines Landes zu messen, gibt es beispielsweise keine einzige, konkrete Liste von Faktoren, die eine einheitliche Formel für den Lebensstandard bilden. Infolgedessen gibt es viele verschiedene Statistiken, die von verschiedenen Forschungsgruppen erstellt wurden und als Lebensstandard bezeichnet werden können.
Dennoch gibt es einige grundlegende Faktoren, die in die meisten Bewertungen des Lebensstandards einfließen. Einer der häufigsten ist das BIP pro Kopf. Dieser beschreibt im Wesentlichen den Reichtum eines Landes pro Person. Er ist Teil des Human Development Index, einer der beliebtesten Schätzungen des Lebensstandards, und wird von den Vereinten Nationen verwendet, um die relative Entwicklung von Ländern auf der ganzen Welt zu bewerten.
Das Pro-Kopf-BIP gilt als aussagekräftiger als das Gesamt-BIP, da es genauer widerspiegelt, wie viel Einkommen eine durchschnittliche Person mit nach Hause nimmt. In Verbindung mit einer Statistik wie der Lohnungleichheit verwendet, ergibt sich ein zutreffenderes Bild des tatsächlichen Lebensstandards eines Landes. Die USA beispielsweise haben eines der größten Pro-Kopf-BIPs, aber auch eines der größten Lohngefälle weltweit. Das heißt, die Kluft zwischen Arm und Reich ist in Amerika größer als in anderen Ländern. Dies dient dazu, die USA von der Liste zu verdrängen, während Länder mit einem geringeren Gesamt-BIP – aber weniger Lohnunterschieden – ihre Platzierungen verbessern können.
Andere Faktoren, die in die Bewertung des Lebensstandards einbezogen werden können oder nicht, sind die Lebenserwartung, die Gleichstellung der Geschlechter und die politische Stabilität. Auch verschiedene Forscher können diesen verschiedenen Faktoren mehr oder weniger Gewicht beimessen. Die meisten angesehenen Forschungsgruppen veröffentlichen ihre Methodik zusammen mit ihren Ergebnissen, und es ist wichtig zu wissen, was in einer bestimmten Formel beim Vergleich von Rankings enthalten ist.