Ein Merit Good bezieht sich auf Güter oder Dienstleistungen, die zum Wohle der Gesellschaft bereitgestellt werden. Oft werden Verdienstgüter von der Regierung bereitgestellt oder subventioniert, weil ihre Bereitstellung unzureichend wäre, wenn sie von privaten Unternehmen kontrolliert oder den Kräften des Marktes überlassen würde. Dies sind Dinge wie medizinische Versorgung, Bildung und Museen, die der Öffentlichkeit billig oder kostenlos zur Verfügung gestellt werden, weil die Regierung ihre Nutzung und ihren Konsum fördern möchte.
In der Ökonomie unterscheidet sich ein Verdienstgut von anderen Gütern dadurch, dass sein Nutzen für das Individuum oder die Gesellschaft am „Punkt des Konsums“, dem Zeitpunkt, zu dem der Nutzen gewährt wird, nicht sicher ist. Bildung zum Beispiel betrachtet die Gesellschaft im Allgemeinen als etwas Wertvolles, sowohl für den Einzelnen als auch für die Gesellschaft. Es kann Jahre dauern, bis eine Ausbildung dem Studenten wirtschaftliche Vorteile bringt. Es wird jedoch davon ausgegangen, dass die persönliche Bereicherung mit der Bildung einhergeht. Es wird auch angenommen, dass die Gesellschaft von einer gebildeten Person mit marktfähigen Fähigkeiten profitieren wird.
Ein weiterer unterscheidender wirtschaftlicher Aspekt eines Merit Goods besteht darin, dass sein Nutzen in der Regel größer ist als der Markt abschätzen kann und spezifisch für die Person ist, die sie erhält. Museen und Bibliotheken gelten als wichtig für das Wissen und die kulturelle Bildung, die sie der Öffentlichkeit bieten können, aber viele Menschen werden sie vielleicht nie besuchen. Die ökonomische Theorie besagt, dass die Sozialleistungen wichtiger sind als das Niveau des privaten Konsums.
Bei einem Verdienstgut wie kostenlosen oder kostengünstigen Suchtdiensten ist es für den Einzelnen von Vorteil, substanzfrei zu werden. Es gibt auch viele potenzielle Vorteile für die Gesellschaft. Die Familie der genesenden Person wird davon profitieren. Bei erfolgreicher Behandlung könnte der Patient wahrscheinlich ein produktiverer Mitarbeiter werden. Eine andere Person kann bei der Behandlung scheitern oder erst nach Jahren mehrerer Versuche erfolgreich sein.
Merit-Güter gelten meist als „Equity“-Güter, die nicht an die Zahlungsfähigkeit geknüpft werden sollten. Ihr langfristiger Nutzen wird als größer angesehen als der kurzfristige Nutzen des Erwerbs. In der Ökonomie unterscheidet sich ein Merit Good von einem öffentlichen Gut. Ein öffentliches Gut wie saubere Luft oder Polizeischutz kann niemandem vorenthalten werden. Es wird von allen geteilt, ohne an Wert zu verlieren.
Kritiker der Merit-Goods-Theorie sagen, sie sei lediglich eine Entschuldigung für ungerechtfertigte Eingriffe der Regierung in das „Beste“ für die Menschen. Dinge wie die Inanspruchnahme der staatlichen Gesundheitsversorgung oder die obligatorische Einbehaltung von Einkommen für den Ruhestand sind Entscheidungen, die viele Menschen nicht alleine treffen würden. Verbraucher sollten keine Aktivitäten subventionieren müssen, die eine Regierung als „gut für die Menschen“ erachtet, wie öffentliche Museen, Ballette, Orchester oder Rundfunkanstalten.