Trockene Landwirtschaft bezieht sich auf Methoden, die verwendet werden, um in halbtrockenen Gebieten mit einem durchschnittlichen jährlichen Niederschlag von weniger als etwa 20 Zoll (51 cm) zu landen. Trockene Landwirtschaftsmethoden begannen in den 1800er Jahren in den Vereinigten Staaten. Landwirte in den USA konzentrierten sich auf die Ernte von nicht bewässerten, dürreresistenten Pflanzen. Mit anderen Worten, die Ernten waren nur von dem Regen abhängig, den sie erhielten.
Die Landwirte beherrschten das Handwerk, Verdunstung und Abfluss zu verhindern, um das Beste aus Regenwasser herauszuholen, indem sie Techniken anwendeten, die die Fähigkeit des Bodens, Feuchtigkeit zu speichern, maximierten. Weizen war die größte Kulturpflanze, die gut gedieh, aber auch Mais, Hafer und andere Pflanzen konnten unter trockenen Bedingungen wachsen. Im 20. Jahrhundert wurde die trockene Landwirtschaft weit verbreitet und populär, angespornt durch die 1907 veröffentlichte Veröffentlichung von Hardy Webster Campbells Handbuch zur Bodenkultur: Ein vollständiger Leitfaden für die wissenschaftliche Landwirtschaft, die an die halbtrockenen Regionen angepasst ist. Obwohl die Amerikaner im 19. Jahrhundert die Trockenwirtschaft für sich selbst erfunden haben, gibt es Hinweise darauf, dass sie möglicherweise schon lange zuvor von den amerikanischen Ureinwohnern praktiziert wurde.
HW Campbell hat nicht nur ein berühmtes Buch geschrieben, das die Kunst der semi-ariden Landwirtschaft detailliert beschreibt – er selbst hat die Methoden und Maschinen hinter der Trockenlandwirtschaft mitentwickelt. Hardy erfand 1890 einen sogenannten Unterbodenpacker, eine Maschine, die dazu beitrug, ein festes Saatbett aus Erde zu schaffen, das die meiste Feuchtigkeit speicherte. Andere Maschinen und Techniken halfen auch dabei, Saatbetten zu schaffen, die es bestimmten Pflanzen ermöglichten, unter einigen der trockensten Bedingungen zu wachsen.
Bauern lernten, Samen tiefer zu pflanzen; der oberflächliche Boden war oft zu trocken, um Samen zu keimen, aber der Boden darunter konnte Feuchtigkeit speichern. Contour Farming nutzte die Höhenkonturlinien eines Feldes, um Regen besser in Saatbetten zu leiten und verschwenderischen Abfluss zu verhindern. Die Landwirte lernten auch, wie man den Boden pflegt, um ihn locker zu halten und so seine Fähigkeit zu erhöhen, Feuchtigkeit aufzunehmen. Mit den richtigen Trockenanbaumethoden konnten sogar kalifornische Weinberge gedeihen und respektable Mengen an Wein produzieren.
Die Trockenlandwirtschaft wurde zum großen Teil von der Bundesregierung unterstützt, die 1905 das Office of Dry Land Agriculture, eine Erweiterung des größeren Landwirtschaftsministeriums, schuf. Bauern auf den Great Plains wurden sehr erfolgreich in der semi-ariden Landwirtschaft. Schon nach kurzer Zeit war die Region einer der größten Weizenproduzenten der Welt.
Die übermäßige Nutzung der Trockenwirtschaft hatte jedoch eine Schattenseite. In den 1930er Jahren hatten Trockenbauern einen Großteil des Mutterbodens verwüstet, ohne ihm genügend Zeit zum Auffüllen zu geben. Gras, das normalerweise den Mutterboden an Ort und Stelle hielt, verwurzelte den Boden in vielen Teilen des Mittleren Westens nicht mehr. Infolgedessen gipfelten schwere Dürrebedingungen in den 1930er Jahren in Verbindung mit starken Winden in der Dust Bowl. Während der Dust Bowl wurde lockerer und trockener Mutterboden vom Wind aufgenommen und in solchen Mengen in die Atmosphäre geblasen, dass der Himmel mit unheilvollen schwarzen Wolken ausgelöscht wurde. Es war bekannt, dass diese Staubwolken mit genug Masse und Kraft durch Städte fegten, um sitzende Autos zu begraben. Schließlich korrigierten amerikanische Landwirte die Exzesse der Trockenlandwirtschaft, um sicherzustellen, dass es nie wieder zu einer Dust Bowl kam.
Der Trockenanbau wird auch heute noch verwendet und hilft vielen Nutzpflanzen auf der ganzen Welt zu gedeihen. Andere ähnliche landwirtschaftliche und Gartenbautechniken sind ebenfalls populär geworden. Xeriscaping zum Beispiel basiert auf einem minimalistischen Ansatz bei der Bewässerung, dem Anbau von Feldfrüchten und Gärten, die auf den konservativsten Umgang mit Wasser angewiesen sind. Viele Stadtgärtner haben Xeriscaping als umweltbewusste Methode der Landschaftsgestaltung übernommen.