Eine Bankgesellschaft ist ein Finanzinstitut, das eine juristische Körperschaft gegründet hat, um Bankgeschäfte und andere mit Finanzen verbundene Aktivitäten auszuüben. Bankgesellschaften werden allgemein als Bankholdinggesellschaften bezeichnet. Diese Unternehmen werden gegründet, um zwei oder mehr Tochterbanken oder Finanzinstitute zu verwalten. In solchen Fällen muss die Bankgesellschaft oder Holdinggesellschaft nicht unbedingt die Transaktionsfunktionen einer traditionellen Bank erfüllen.
Die Hauptfunktion einer Bankgesellschaft besteht darin, Kapitalstandards festzulegen, Fusionen zu bewerten und alle Tochtergesellschaften zu verwalten, die sie möglicherweise hält. Viele Bankgesellschaften erteilen ihren Direktoren und leitenden Angestellten die Befugnis, kleinere Banken als Tochtergesellschaften in die Gesellschaft aufzunehmen. Einer der Hauptvorteile einer Bankgesellschaft ist die Möglichkeit, Mittel durch die Verteilung von Aktien der Körperschaft an die Aktionäre zu beschaffen; eine Bankgesellschaft, die Aktien über einen bestimmten Schwellenwert hinaus ausgibt, kann jedoch zusätzliche Einhaltung der Regierungsbehörden erfordern. Beispielsweise benötigen Bankunternehmen in den Vereinigten Staaten mit mehr als 300 Aktionären eine Registrierung bei der Securities and Exchange Commission. Als Teil ihrer Gesamtfunktion kann eine Bankgesellschaft Tochterinstituten in Zeiten der Wirtschaftskrise Liquidations- und Finanzierungsquellen zur Verfügung stellen.
Viele Bankunternehmen unterliegen strengen Gründungs- und Meldepflichten. Sie sind in der Regel stark reguliert, um sicherzustellen, dass Verbrauchergelder geschützt sind. Der 1956 vom Kongress der Vereinigten Staaten in Kraft getretene Bank Holding Company Act beispielsweise besagt, dass die Gründung einer Unternehmensbank den Richtlinien entsprechen muss, die von der Bundesregierung durch Gesetze festgelegt und verkündet wurden.
Zu seinen Regeln gehörte die Bestimmung, dass eine Holdinggesellschaft oder eine Bankgesellschaft keine Banken in mehr als einem Staat besitzen durfte. Eine weitere Klausel des ursprünglichen Gesetzes sah vor, dass diese Unternehmen keine Geschäfte tätigen oder sich an anderen Geschäften als dem Bankgeschäft beteiligen durften. Obwohl viele dieser Beschränkungen durch spätere Gesetze negiert wurden, wurde diese Praxis in Japan und in vielen europäischen Ländern fortgesetzt.
Bankkonzernen und Holdinggesellschaften wird vorgeworfen, eine wichtige Rolle in der weltweiten Rezession gespielt zu haben, die Ende 2007 begann. Viele Länder, einschließlich der Vereinigten Staaten, hatten Banken zuvor daran gehindert, Nichtbanken in ihre Bankgesellschaften und Holdinggesellschaften aufzunehmen Lockerung dieser Beschränkungen. Diese gelockerten Beschränkungen ermöglichten es Finanzunternehmen, einzigartige Finanzprodukte, sogenannte hypothekenbesicherte Wertpapiere, zu schaffen und zu verkaufen, die auf steigenden Eigenheimwerten und der Fähigkeit der Kreditnehmer beruhten, weiterhin variabel verzinste Hypotheken zurückzuzahlen. Im Jahr 2007 erlebte die Welt eine weltweite Rezession, die sich schnell ausbreitete, als die Immobilienblase platzte und Kreditnehmer begannen, Hypotheken zu kündigen, die ein großes Volumen an Finanzinstrumenten besicherten.