Eine Körperschaft des öffentlichen Rechts ist eine Körperschaft, die sich im Besitz von Mitgliedern der Öffentlichkeit befindet, weil sie Anteile an ihrem Eigentum auf dem freien Markt erworben haben. Aktiengesellschaften verkaufen in ihrem Besitz befindliche Aktien, weil durch ein öffentliches Aktienangebot sehr schnell große Kapitalmengen aufgenommen werden können. In den Vereinigten Staaten werden viele Aspekte der Geschäftstätigkeit einer Aktiengesellschaft, insbesondere ihre Beziehung zu ihren Aktionären, von der Securities and Exchange Commission (SEC), einer 1934 von der US-Regierung gegründeten Behörde, als Teil ihrer Reaktion genau geprüft und reguliert zur Weltwirtschaftskrise, um die Aktienmärkte zu regulieren und Missbrauch durch Konzerne zu verhindern.
Um eine Körperschaft des öffentlichen Rechts zu werden, muss sich ein Unternehmen zunächst gründen – das heißt, eine Aktiengesellschaft werden. Die Gründung ist ein rechtlicher Vorgang, der dem Unternehmen eine offizielle Rechtspersönlichkeit verleiht. Unternehmen können daher im Gegensatz zu einer natürlichen Person als fiktive Person, juristische Person oder moralische Person charakterisiert werden. Unternehmen haben viele der gleichen Rechte wie natürliche Personen, wie z. B. das Unterzeichnen von Verträgen, und viele der gleichen Pflichten: Unternehmen müssen die gleichen Gesetze wie alle anderen befolgen sowie die Unternehmensgesetze, die erlassen wurden, um das Verhalten von Unternehmen zu regeln. Sie dürfen jedoch nicht wählen, und es wird nicht erwartet, dass sie in Jurys sitzen, obwohl sie besteuert werden.
Drei gemeinsame Merkmale jeder eingetragenen Firma sind, dass die Führung einem Verwaltungsrat übertragen wird, das Eigentum unter denjenigen geteilt wird, die Kapital in das Unternehmen eingebracht haben, und dass das Eigentum durch den Verkauf oder die Übertragung von Aktien ausgetauscht werden kann. Allerdings dürfen nur die Aktien einer Körperschaft des öffentlichen Rechts öffentlich veräußert werden.
Nach der Gründung muss ein Unternehmen dann die Genehmigung der SEC beantragen, seine Aktien an einer der großen Börsen öffentlich anzubieten. Wenn die Genehmigung erteilt wird, werden die Aktien von der Gesellschaft im Rahmen eines Börsengangs („IPO“) an die Öffentlichkeit verkauft. Die Erlöse aus den Verkäufen des Börsengangs fließen der Gesellschaft zu, was der Grund für den Verkauf von Aktien überhaupt ist; viele IPOs haben Milliarden von US-Dollar (USD) für die Unternehmen gesammelt, die sie ausgeben. Nachfolgende Verkäufe der Aktien des Unternehmens finden normalerweise zwischen Anlegern statt, und kein Geld, das mit diesen Transaktionen verbunden ist, geht an das Unternehmen zurück. Viele Unternehmen behalten einen Teil ihrer Aktien, um sie zu einem späteren Zeitpunkt zu verkaufen, um Geld zu beschaffen.
Während eine Aktiengesellschaft Aktien in ihrem Eigentum verkauft, um schnell Geld zu beschaffen, kaufen Mitglieder der Öffentlichkeit diese Aktien normalerweise in Erwartung, dass die Investition im Laufe der Zeit an Wert gewinnt. Dies kann auf zwei verschiedene Arten geschehen. Die erste ist die Aufwertung des Aktienkurses selbst &emdash; der Kurs der Aktie eines Unternehmens spiegelt sein Vermögen auf dem Markt wider &emdash; und wenn es einem Unternehmen gut geht, steigt der Wert seiner Aktie im Allgemeinen. Der zweite ist die Erwartung von Dividenden &emdash; regelmäßige Zahlungen vieler Unternehmen an ihre Aktionäre. Diese Zahlungen werden vom Vorstand der Gesellschaft festgelegt und basieren auf der Leistung der Gesellschaft.
Während der Wert von Aktien einer öffentlichen Körperschaft periodisch sinken kann, wird der Aktienbesitz im Allgemeinen und insbesondere an einem Portfolio, das aus vielen verschiedenen Aktien besteht, normalerweise als sichere langfristige Anlage angesehen, da sich solche Anlagen in der Vergangenheit im Allgemeinen sehr gut entwickelt haben im Laufe der Zeit.