Eine gemeinsame Ressource ist eine Ressource, die für alle Mitglieder der Öffentlichkeit, die daraus Nutzen ziehen möchten, leicht zugänglich ist. Einige Beispiele sind natürlich, wie Wälder, Flüsse und Seen. Andere werden von Menschen gemacht, wie im Fall von Bewässerungskanälen und Stauseen. Bei einer gemeinsamen Ressource wäre es schwierig, die Verfügbarkeit einzuschränken, und die Öffentlichkeit kann theoretisch uneingeschränkt genutzt werden. Solche Ressourcen sind anfällig für eine übermäßige Nutzung, ein Problem, das manchmal durch Rechtsvorschriften und andere Maßnahmen zum Schutz gemeinsamer Ressourcen angesprochen wird.
Ein großes Problem mit gemeinsamen Ressourcen besteht darin, dass die Gier des Einzelnen die Ressource für die Gemeinschaft ruinieren kann. In einem Beispiel, bei dem öffentliche Weideflächen verwendet werden: Wenn ein Bauer mehr Tiere weidet, als sein gerechter Anteil beträgt, wird die Weide aufgebraucht, was allen Tieren schadet. Wenn andererseits eine nachhaltige Anzahl von Viehbeständen bestimmt werden kann und die Landbewohner zustimmen, ihren Viehbestand auf diese Anzahl zu beschränken, können alle die gemeinsame Ressource genießen und sie für zukünftige Generationen erhalten.
In einer Situation, die als Tragödie des Gemeinguts bekannt ist, werden gemeinsame Ressourcen durch Gier oder ein schlechtes Verständnis der Grenzen dieser Ressource zerstört. Menschen können beispielsweise zu viel Wasser aus einem Fluss nehmen, ohne zu wissen, dass sie ihren Verbrauch an den Wasserständen aus Hochwasserjahren orientieren. In einer Situation, die als Trittbrettfahrerproblem bekannt ist, verbrauchen einige Leute mehr als ihren gerechten Anteil an einer gemeinsamen Ressource und alle leiden, weil ihre übermäßige Ausbeutung der Ressource die der Gemeinschaft zur Verfügung stehende Menge verringert.
Menschen nutzen seit Tausenden von Jahren gemeinsame Ressourcen, und es wurden zahlreiche Studien durchgeführt, um mehr darüber zu erfahren, wie Menschen mit gemeinsamen Ressourcen interagieren. Bis heute können Streitigkeiten zwischen verschiedenen Gruppen über die Ressourcennutzung sehr umstritten sein, wie man es bei Nationen mit umstrittenen Ressourcen entlang gemeinsamer Grenzen sieht. Der Colorado River in den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist eine stark ausgebeutete gemeinsame Ressource, die von mehreren Staaten sowie Mexiko umstritten ist. Alle Anspruchsberechtigten auf das Wasser des Flusses verlassen sich darauf und zwingen sie, über eine gerechte Aufteilung seines Inhalts zu verhandeln.
Auch die Privatisierung gemeinsamer Ressourcen gibt in einigen Teilen der Welt Anlass zur Sorge. Während einige Ressourcen für die Nutzung durch die Öffentlichkeit geschützt sind, können andere von privaten Firmen gekauft werden. Menschen, die zuvor eine Ressource kostenlos oder zu geringen Kosten genossen, können es übel nehmen, dafür bezahlen zu müssen, und die Privatisierung kann den Zugang zu den reichsten Personen einschränken.