Das Bruttoinlandsprodukt oder BIP ist ein Maß für alle Dienstleistungen und Güter, die in einem Land über einen bestimmten Zeitraum, klassischerweise ein Jahr, produziert werden. Bei diesem Maß wird der Marktwert von Gütern und Dienstleistungen als Zahl betrachtet, die verwendet wird, um die Wachstumsrate der Wirtschaft und die allgemeine wirtschaftliche Gesundheit des betreffenden Landes zu beurteilen. Als wirtschaftliches Maß kann das BIP ein sehr nützlicher Maßstab sein, es weist jedoch einige schwerwiegende Mängel auf, die dazu geführt haben, dass einige Leute die Verwendung alternativer Maße für das wirtschaftliche und soziale Wohlergehen vorschlagen.
Wenn ein BIP berechnet wird, umfasst es alle privaten und staatlichen Ausgaben, produzierten Waren und Dienstleistungen sowie Exporte. Es wird um Importe und Inflation bereinigt, um eine Zahl zu erhalten, von der angenommen wird, dass sie die Gesamtsumme der Waren und Dienstleistungen des Landes genau widerspiegelt. Das BIP kann als Großzahl ausgedrückt werden, wird jedoch häufiger in eine Pro-Kopf-Zahl umgerechnet, wodurch eine Zahl entsteht, die den Durchschnitt pro Bürger widerspiegelt. Ein hohes Pro-Kopf-BIP ist mit einer allgemeinen Verbesserung des Lebensstandards verbunden.
Ein Vorteil des BIP besteht darin, dass es aufgrund seiner sehr klaren und standardisierten Berechnung leicht mit früheren Zahlen verglichen werden kann, um die Gesundheit einer Volkswirtschaft zu beurteilen. Ökonomen können auch das BIP verschiedener Länder umrechnen, um ihre Volkswirtschaften miteinander zu vergleichen. Der wichtigste Wunsch besteht darin, zu zeigen, dass die Wirtschaft eines Landes seit dem Vorjahr gewachsen ist, wobei die Länder normalerweise vierteljährliche Schätzungen veröffentlichen, um den Menschen eine Vorstellung davon zu geben, wie gut ihre Wirtschaft läuft.
Eines der größten Probleme beim BIP besteht darin, dass es Schwarz- und Graumärkte nicht berücksichtigt. Obwohl dies kein großes Problem zu sein scheint, haben einige Nationen sehr stark gehandelte Schwarzmärkte, die tatsächlich einen beträchtlichen Teil des BIP ausmachen könnten. Die Zahl berücksichtigt auch nicht die Verteilung des Reichtums, da die Pro-Kopf-Zahlen wirtschaftliche Disparitäten verbergen. Eine Nation wie die Vereinigten Staaten zum Beispiel hat ein sehr hohes Pro-Kopf-BIP, aber eine riesige Diskrepanz zwischen den reichsten und ärmsten Amerikanern.
Die BIP-Rechnung berücksichtigt auch nicht die Qualität der hergestellten Waren und Dienstleistungen oder den Zweck, für den diese Waren und Dienstleistungen hergestellt wurden. Ein Land, das sich beispielsweise von einem schweren Hurrikan erholt, könnte viel Geld ausgeben, um Hurrikanschäden zu reparieren und dadurch sein BIP zu steigern, aber die Erholung des Hurrikans wäre nicht unbedingt mit Wirtschaftswachstum verbunden. Umweltschützer haben auch kritisiert, dass die Maßnahme keine Umweltfaktoren berücksichtigt, wie es bei Gütern der Fall ist, die Umweltverschmutzung verursachen. Tatsächlich kann die Zahl sogar Umweltschäden belohnen, da die für die Aufräumarbeiten ausgeschütteten Gelder zum Gesamt-BIP gezählt werden.