Motivation und Arbeitsleistung sind untrennbar miteinander verbunden, da jeder Arbeitnehmer ein gewisses Maß an Motivation mitbringen muss, um überhaupt zur Arbeit zu gehen. Viele Menschen glauben, dass die Mitarbeiter mit der höchsten Motivation die Mitarbeiter sind, die die höchste Arbeitsleistung erreichen. Folglich schulen viele große Firmen Vorgesetzte und Manager, um ihre Mitarbeiter zu motivieren oder entwickeln Methoden, die es ihnen ermöglichen, die Faktoren zu verstehen, die einzelne Mitarbeiter motivieren.
Die meisten Arbeitnehmer sind zum Teil durch Geld motiviert, weil die Menschen in der Regel arbeiten, um Geld für den täglichen Lebensunterhalt zu verdienen. Viele Menschen arbeiten härter, wenn sie finanzielle Belohnungen erhalten, wie Provisionsschecks und Boni für das Erreichen von Leistungsniveaus, die über das von ihren Vorgesetzten geforderte Grundniveau hinausgehen. Einige Mitarbeiter werden durch die Möglichkeit motiviert, befördert zu werden oder in prestigeträchtigere Positionen zu gelangen, während andere Mitarbeiter durch die Angst vor dem Scheitern motiviert werden. In einigen Fällen sind Menschen motiviert, hart zu arbeiten, wenn sie glauben, dass sie ihre Stelle verlieren, wenn sie dies nicht tun. All diese Faktoren werden regelmäßig von Personen genannt, die einen Zusammenhang zwischen Motivation und Arbeitsleistung sehen.
Die meisten Unternehmen erwarten von Abteilungsleitern, dass sie ihre Mitarbeiter motivieren, und Manager versuchen dies manchmal, indem sie den Mitarbeitern finanzielle Anreize sowie Beförderungen oder zusätzliche bezahlte Freizeit bieten. Viele Firmen verwenden Ansätze, die auf Forschungen von Psychologen wie Abraham Maslow basieren, der in den 1950er Jahren die Hierarchie der Bedürfnisse entwickelt hat. Anhand der Motivatorenliste von Maslow versuchen Manager, die Persönlichkeit oder Bedürfnisse ihrer Kunden mit den von Psychologen identifizierten Bedürfnissen in Einklang zu bringen und Mitarbeiter zu motivieren, indem sie ihre Bedürfnisse mit ihrer Arbeitsleistung verknüpfen. Jemand mit geringem Selbstwertgefühl kann durch die Chance auf Anerkennung motiviert sein, während jemand mit finanziellen Problemen durch die Notwendigkeit motiviert wird, das Geld zu verdienen, das für ein Gefühl der Sicherheit erforderlich ist.
Moderne Psychologen und Verhaltensanalytiker haben argumentiert, dass eine Führungskraft einen unmotivierten Mitarbeiter nicht motivieren kann und dass die Motivation beim Mitarbeiter beginnen muss. Aus diesem Grund weisen einige Mitarbeiter bei der Arbeit schlechte Leistungen auf, weil es ihnen an Motivation mangelt. Egal, was versucht wird, Chefs können ihr Leistungsniveau nicht steigern, indem sie versuchen, Belohnungen oder Strafmaßnahmen als Motivatoren einzusetzen.
Viele Manager verfolgen die Aktionen der Mitarbeiter und die Ergebnisse, die diese Aktionen generieren. Manager suchen nach einer Korrelation zwischen dem Aufwand, den ein Mitarbeiter durch Aktionen wie Verkaufsgespräche aufbringt, und den Verkaufsergebnissen dieses Mitarbeiters im Vergleich zu anderen scheinbar weniger motivierten Mitarbeitern. Andere Variablen, die ein Mitarbeiter nicht kontrollieren kann, wie das Verhalten von Kunden, können sich ebenfalls auf die Leistung eines Mitarbeiters auswirken. Während Motivation und Arbeitsleistung miteinander verbunden sind, können selbst hochmotivierte Mitarbeiter Leistungsprobleme bei der Arbeit erleben.