Seit seiner Einführung in den 1930er Jahren ist der US-Bundesmindestlohn ein Blitzableiter für Kontroversen und scheinbar endlose Debatten unter den Gesetzgebern. In der Vergangenheit war die Demokratische Partei im Allgemeinen diejenige, die Anpassungen vorschlug, von denen hauptsächlich die Arbeitnehmer profitieren würden, während die republikanische Partei versucht hat, die Höhe der Erhöhung zu begrenzen, was hauptsächlich den Arbeitgebern zugute kommt. Je nachdem, welche politische Partei den Kongress kontrolliert, wird der Mindestlohn möglicherweise jahrelang nicht angepasst oder kann innerhalb eines Jahrzehnts beliebig oft angepasst werden.
Die Ermittlung des tatsächlichen Mindestlohns sollte ursprünglich Aufgabe eines Kontrollgremiums sein. Dieses Gremium, das sich aus Gesetzgebern, Ökonomen und Wirtschaftsführern zusammensetzt, würde das aktuelle soziale und wirtschaftliche Klima berücksichtigen, um festzustellen, ob eine Anpassung erforderlich ist. Faktoren wie Arbeitslosenquote, Inflationsrate und durchschnittliches Familieneinkommen würden theoretisch den niedrigsten Existenzlohn bestimmen und das bundesstaatliche Minimum würde entsprechend angepasst. Auf dem Papier sollte es jedenfalls so funktionieren.
In Wirklichkeit hat es nie wirklich eine etablierte Formel zur Bestimmung des bundesstaatlichen Mindestlohns gegeben. Einige Quellen glauben, dass es sich um einen bestimmten Prozentsatz der aktuellen Armutsgrenze für eine vierköpfige Familie handelt, aber in den letzten Jahren hat sich dies nicht bestätigt. Derzeit ist sie auch nicht an die Inflationsrate gekoppelt. Es gab Bemühungen, den Mindestlohn an die jährliche Inflationsrate zu binden, aber diese Vorschläge wurden nicht angenommen. Tatsächlich entspricht die jüngste Erhöhung, die der Kongress 2007 verabschiedete, nicht einmal der tatsächlichen Kaufkraft der Anpassung von 1979.
Realistischerweise wird die Höhe des Mindestlohns weitgehend vom Sponsor des Gesetzesentwurfs bestimmt, der ihn anpassen soll. Ein Befürworter einer Erhöhung könnte dem Senat routinemäßig entsprechende Gesetzesentwürfe vorlegen. Viele dieser Gesetzentwürfe können im Ausschuss sterben oder von der anderen politischen Partei nicht genügend Unterstützung erhalten. Hin und wieder überlebt jedoch ein Gesetzentwurf den anfänglichen Prozess und ein Ausschuss wird gebildet, um den Vorschlag zu prüfen.
Während dieses Überprüfungsprozesses kann ein endgültiges Mindestlohnniveau festgelegt werden. Gegner und Lobbyisten äußern häufig ihre Einwände gegen Lohnerhöhungen und nennen Lohnkostenerhöhungen, mögliche Entlassungen und eine allgemeine Lohnerhöhung für Arbeitnehmer, die derzeit knapp über dem derzeitigen Mindestlohn arbeiten. Befürworter könnten argumentieren, dass der Lohn angepasst werden sollte, um mit den tatsächlichen Lebenshaltungskosten Schritt zu halten, oder um die Armen zu ermutigen, eine Arbeit anstelle von öffentlichen Hilfsprogrammen zu wählen. Am Ende dieser Diskussionen steht in der Regel ein neuer Bundesmindestlohn. Als Zugeständnis an die Arbeitgeber wird der neue Lohn jedoch in der Regel über mehrere Jahre gestaffelt.
Vielleicht wird der Betrag eines Tages an einen Standard-Wirtschaftsindikator wie Inflation oder die jährliche Armutsgrenze gekoppelt, aber bis dahin wird jede Erhöhung höchstwahrscheinlich an das politische Klima zu diesem Zeitpunkt gebunden sein.