Eine agile Lieferkette ist eine Lieferkette, die in der Lage ist, auf sich ändernde Bedürfnisse so zu reagieren, dass die Lieferung bestellter Waren an die Kunden beschleunigt wird. Im Allgemeinen ist die Agilität der Lieferkette ein Merkmal, auf das viele Unternehmen bei der Auswahl von Anbietern achten, da eine flexible Lieferkette des Einzelhandels, die schnell auf Notfallanforderungen reagieren kann, dem Unternehmen wiederum helfen kann, effizienter auf seine Kunden zu reagieren. Neben Flexibilität sind auch Schnelligkeit und Genauigkeit Kennzeichen dieser Art von Lieferkette.
Um die Vorteile einer agilen Lieferkette zu verstehen, ist es zunächst wichtig, die Komponenten jeder Art von Lieferkette zu verstehen. Dazu gehören Elemente wie Auftragserfassung und -bearbeitung, Materialbestand zur Erstellung der Waren zur Auftragsabwicklung, Verpackung und Transport von Fertigwaren und die Qualität des Kundenservice, der sich während des gesamten Prozesses vom Point of Sale bis zur tatsächlichen Lieferung zeigt und darüber hinaus. Damit die Abläufe in der Lieferkette als agil gelten, muss jede dieser Komponenten effizient verwaltet und so organisiert werden, dass sie sich an sich ändernde Umstände anpassen können.
Mit einer agilen Lieferkette sind Anbieter in der Lage, mit relativ geringem Zeitaufwand auf veränderte Kundenbedürfnisse zu reagieren. Wenn ein Kunde beispielsweise bereits eine umfangreiche Bestellung aufgegeben hat, die Artikel jedoch eine Woche vor dem voraussichtlichen Liefertermin benötigt, kann ein Anbieter mit einer wirklich agilen Lieferkette diese Änderung der Kundenumstände zumindest in Teil. Verkäufer und Kunde entwickeln gemeinsam eine Strategie, um die Lieferung eines möglichst großen Teils der Bestellung innerhalb des neuen erforderlichen Zeitrahmens zu ermöglichen. Dies erfordert manchmal kreatives Denken des Anbieters sowie die Demonstration einer gewissen Flexibilität in Bezug auf die Planung der Produktionszeit, die Auswahl von Versendern und im Allgemeinen eine genaue Untersuchung jedes Schritts im Auftragsabwicklungsprozess, um Möglichkeiten zur Minimierung zu finden die Zeit, die benötigt wird, um diese Aufgaben erfolgreich zu erledigen und der Anfrage des Kunden nachzukommen.
Es ist wichtig zu beachten, dass eine agile Lieferkette zwar ein sehr attraktives Merkmal ist, aber der Versuch, zu flexibel zu sein, kann einem Unternehmen tatsächlich schaden. Aus diesem Grund führen viele Unternehmen Richtlinien und Verfahren ein, um Situationen zu vermeiden, die den Gesamtbetrieb und seine Beziehung zum gesamten Kundenstamm gefährden könnten. Dies bedeutet manchmal, sich auf Mindestbestellmengen zu berufen, die vorhanden sein müssen, um sich für einen beschleunigten Versand zu qualifizieren, zusätzliche Gebühren für eine vorzeitige Lieferung zu berechnen oder ähnliche Abschreckungen, die Kunden davon abhalten, ständig ein Serviceniveau zu erwarten, das über den als Standard angesehenen Wert hinausgeht.