Staatsausgaben können sich auf alle Ausgaben beziehen, die von lokalen, regionalen und nationalen Regierungen getätigt werden. In den meisten Ländern machen die Staatsausgaben einen erheblichen Teil des Bruttosozialprodukts (BSP) aus. Die Ausgaben werden in mehreren wichtigen Bereichen getätigt, darunter zukünftige Investitionen, Akquisitionen und Transferzahlungen.
Zukunftsinvestitionen sind eine Art von Staatsausgaben, die auf das langfristige Überleben des Landes ausgerichtet sind. Ein wesentlicher Bestandteil dieser Art von Ausgaben sind Mittel für den Bau und die Verbesserung der Infrastruktur, wie Straßen- oder Flughafenbau. Weitere Zukunftsinvestitionen können medizinische und technologische Forschung oder staatlich geförderter Wohnungsbau sein. Programme, die darauf abzielen, den Lebensstandard der Bürger zu verbessern oder zu erhalten, werden in der Regel unter zukünftige Investitionsausgaben kategorisiert.
Anschaffungen beziehen sich auf Ausgaben für Güter und Dienstleistungen, die für den individuellen oder nationalen Verbrauch bestimmt sind, und werden oft als Konsumausgaben oder gesamtstaatliche Ausgaben bezeichnet. Dies kann Warenimporte umfassen, umfasst aber auch viele der wichtigsten Ausgabenbereiche, darunter militärische Anschaffungen, Verteidigungsfinanzierung, Bildungsausgaben und Verwaltungskosten. Staatsgehälter werden normalerweise als Teil dieser Art von Ausgaben betrachtet, obwohl die genaue Kategorisierung einiger Ausgaben manchmal ziemlich vage erscheinen kann. Einige Länder definieren beispielsweise den Ausbau des öffentlichen Wohnungsbaus als Zukunftsinvestition, den Ausbau öffentlicher Krankenhäuser jedoch als Teil der Konsumausgaben.
Transferzahlungen sind ein einzigartiger Bereich der Staatsausgaben, bei dem Gelder an berechtigte Bürger oder Gruppen transferiert werden. Pensionspläne, Sozialversicherungen, Arbeitslosengeld und staatliche Krankenversicherungspläne gelten normalerweise als Transferzahlungen und werden getrennt von den allgemeinen Ausgaben kategorisiert. Transferzahlungen können auch die Umverteilung nationaler Regierungsgelder an regionale oder lokale Regierungen umfassen. Da es sich bei diesen Ausgabenarten um eine Umverteilung und nicht um eine direkt konsumtive Funktion handelt, werden sie in der Regel als eigenständige Ausgabenkategorie betrachtet.
Andere Arten von Staatsausgaben können Zinszahlungen für Schulden oder Zahlungen für ein jährliches Defizit umfassen. Der Ausdruck „das Defizit abbauen“ bezieht sich auf staatliche Mittel, die verwendet werden, um die Differenz zwischen Einnahmen und Haushalt zu verringern. Da die meisten modernen Regierungen im Defizit operieren, ist es ungewöhnlich, dass eine Staatsschuld jemals vollständig getilgt wird. Regionale und lokale Gebietskörperschaften sind jedoch möglicherweise weniger in der Lage, im Defizit zu arbeiten, und können daher oft besser im Gleichgewicht bleiben.
Die Staatsausgaben sind immer ein heißes politisches Thema und werden gründlich geprüft und fast immer auf die eine oder andere Weise kritisiert. Bei Ländern mit hoher Schuldenlast dreht sich die Debatte häufig eher darum, welche Ausgaben gekürzt werden sollen, als ob Ausgaben gekürzt werden sollen. Im polarisierenden Licht der politischen Debatte gehen oft die Feinheiten der Wirtschaftstheorie und vernünftiger Regierungsführung verloren, was es vielen Bürgern sehr schwer macht, zu verstehen, wie Ausgabenentscheidungen getroffen werden und welche Auswirkungen eine Reduzierung oder Ausweitung der Ausgaben wahrscheinlich haben wird. Da die meisten Staatsausgaben in erster Linie durch Steuereinnahmen der Bürger finanziert werden, kann diese Verwirrung und Trennung zwischen Personen, die die Finanzierung bereitstellen, und Personen, die Ausgabenentscheidungen treffen, oft zu einem feindseligen politischen Klima führen.