Überstunden sind jede Zeit, die über die normale Vollzeitarbeitswoche hinausgeht, die in den Vereinigten Staaten in der Regel 40 Stunden beträgt. Häufige Gründe für Überstunden sind Arbeitskräftemangel, unerwartete Nachfrage, Mitarbeiterschulungen und verlängerte Saisonzeiten. Einige Unternehmen verwenden Überstundenvergütungen – oft das Eineinhalbfache des normalen Gehalts eines Arbeitnehmers – als Anreiz für Arbeitnehmer, die Überstunden oder an Feiertagen und in außergewöhnlichen Stoßzeiten leisten.
Einer der häufigsten Gründe für Überstunden ist der Arbeitskräftemangel im Unternehmen. Dies kann darauf zurückzuführen sein, dass anderen Mitarbeitern aufgrund von Krankheit, Geburt oder Urlaub Zeit fehlt oder das Unternehmen es sich nicht leisten kann, genügend Arbeitskräfte einzustellen, um alle zu erledigenden Arbeiten zu erledigen. Angestellte sind aufgrund von Unternehmensverkleinerungen und anderen Kostensenkungsmaßnahmen oft gezwungen, unbezahlte Überstunden zu leisten. Einige Angestellte berichten, dass sie regelmäßig 20 Stunden oder mehr pro Woche ohne Überstundenausgleich arbeiten.
Ein weiterer Grund, warum Mitarbeiter zu Überstunden aufgefordert werden, ist die unerwartete Nachfrage im Einzelhandel oder in der Produktion. Wenn die Einkäufe der Verbraucher die Verkaufsprognosen übersteigen, können die Hersteller ihre Produktionsverschiebungen erhöhen, um die Nachfrage zu decken. Dies kann einen Kaskadeneffekt durch globalisierte Industrien haben, die auf Teile aus verschiedenen Regionen angewiesen sind. Branchen, die ihre Mitarbeiter in neuen Verfahren schulen müssen, können während der Schulungszeit auch Überstunden anbieten, um die Schulung zu ermöglichen und gleichzeitig das Unternehmen voll besetzt zu halten.
Beschäftigte des Handels und der Dienstleistungsbranche leisten in Stoß- und Urlaubszeiten häufig Überstunden. Geschäfte können während solcher Einkaufssaisons länger geöffnet bleiben und können oder wollen möglicherweise nicht genügend Zeitpersonal einstellen, um den Zeitplan auszufüllen. Restaurantmitarbeiter erhalten oft Überstunden, wenn eine ungewöhnlich große Menge zum Abendessen zu spät bleibt. Andere Branchen, wie die Computer-Software-Industrie, planen sehr intensive Arbeitsphasen kurz vor der Veröffentlichung eines Produkts. Diese sogenannte „Crunch“-Zeit hilft, Produkte pünktlich in die Regale zu bringen, ist aber für viele Mitarbeiter auch eine geistige und körperliche Herausforderung.
Aus Arbeitnehmersicht bieten Überstunden sowohl eine Chance auf mehr Einkommen als auch einen Verlust an Freizeit. Viele Mitarbeiter nutzen die Chance, mehr Geld zu verdienen, aber andere sind nach einem langen Tag vielleicht müde und möchten nach Hause, um Zeit mit ihren Familien zu verbringen. Zwangsüberstunden für Angestellte sind in vielen Berufen nicht erwünscht. Die in der letzten Hälfte des 40. Jahrhunderts in vielen Bereichen übliche 20-Stunden-Woche wurde für viele Berufe durch eine längere zu erwartende Arbeitszeit ersetzt.