Das Multi-Level-Marketing wird auch als MLM-Branche bezeichnet. Es ist sowohl ein System, bei dem eine Person ein Produkt mit Rabatt kauft und mit Gewinn verkauft, als auch eine Geschäftsmöglichkeit, bei der zusätzliche Vertriebsmitarbeiter eingestellt werden. Viele Unternehmen in der MLM-Branche haben weltweit Vertriebsniederlassungen mit Hunderttausenden von unabhängigen Vertriebspartnern, die verkaufen und rekrutieren. Die meisten betrachten den Vergütungsplan als den wichtigsten Indikator dafür, ob eine Vertriebsorganisation in der MLM-Branche tätig ist.
In den Vereinigten Staaten im Jahr 1945 betrachten die meisten die MLM-Branche als entstanden, als die California Vitamin Company mit dem Verkauf von Nutrilite™-Vitaminpräparaten durch unabhängige Handelsvertreter im Rahmen eines neuen Vergütungsplans begann. Zu den Kennzeichen des Plans gehörten ein erforderliches Maß an persönlichem Verkauf der Produkte, Gewinn aus den Verkäufen des einzelnen Vertreters und Provisionen aus den Verkäufen aller von dieser Person angeworbenen Personen sowie Boni auf der Grundlage von Umsatz und Anwerbungsvolumen und -konsistenz. Provisionen wurden auch für Rekruten von Rekruten verdient, bei denen mehrere Rekrutenstufen erlaubt waren. Diese mehreren Ebenen wurden als Downline eines Teamleiters bezeichnet.
In einer typischen MLM-Organisation wird ein potenzielles neues Teammitglied zuerst durch einen unabhängigen Vertreter in das angebotene Produkt oder die angebotene Dienstleistung eingeführt. Oft wird die Geschäftsmöglichkeit zum Verkauf des Produkts mit dem ersten Verkauf eingeführt. Potenzielle Vertriebsmitarbeiter müssen im Allgemeinen eine bestimmte Menge des Produkts und ein Starter-Kit kaufen, an Schulungen teilnehmen und das Produkt an eine bestimmte Anzahl von Neukunden verkaufen. Wenn diese Anforderungen erfüllt sind, wird der neue Vertriebsmitarbeiter normalerweise entlassen, um mit dem Aufbau seiner eigenen Downline zu beginnen.
Das Homeoffice eines Unternehmens der MLM-Branche bietet in der Regel eine Vielzahl von Backoffice-Support-Aktivitäten. Dies können Werbung, Webauftritt, Zahlungsabwicklung, Versand, Schulung und Provisionsauszahlung sein. Das Homeoffice veranstaltet auch oft Verkaufs- und Rekrutierungswettbewerbe, bei denen Leistung auf einem bestimmten Niveau Geld, Auszeichnungen, Reisen und Anerkennung einbringt.
Unternehmen der MLM-Branche bieten über die unabhängigen Distributoren eine breite Produktpalette an. Zu den Produkten zählen unter anderem Nahrungsergänzungsmittel, Kosmetika, Haushaltsprodukte, Wein und Kochgeschirr. Die MLM-Branche bietet auch Dienstleistungen wie vorausbezahlte Rechtsdienstleistungen sowie Lebens- und Krankenversicherungen an.
Einigen Unternehmen der MLM-Branche wurde vorgeworfen, Schneeballsysteme zu sein. In einem Pyramidensystem gibt es keinen tatsächlichen Verkauf von Produkten an irgendjemanden außerhalb der Downline; Gewinn ergibt sich nur aus dem Verkauf an diejenigen, die eine Person zum Verkauf überzeugt hat. Eine echte MLM-Organisation verlangt, dass ihre Distributoren an Personen außerhalb der Downline verkaufen.