Während sich die meisten Menschen die Zeit genommen haben, ihre persönlichen Moralvorstellungen zu definieren, wird das Konzept der Geschäftsethik erst vor kurzem intensiver untersucht. Nachdem Enron 2001 im Mittelpunkt eines Skandals um seine unregelmässigen Buchhaltungspraktiken stand, schien es, als ob ein hochrangiger Geschäftsmann fast täglich in den Nachrichten war, der der Gier, Täuschung und Korruption beschuldigt wurde. Als Reaktion auf die öffentliche Empörung konzentrierte sich die Geschäftswelt insgesamt stärker darauf, ethisches Verhalten zu fördern. Inzwischen ist es sowohl für große als auch für kleine Unternehmen üblich, eine formalisierte Liste von ethischen Richtlinien zu erstellen, die ihre Mitarbeiter befolgen müssen.
Natürlich muss jedes erfolgreiche Unternehmen auf Gewinn ausgerichtet bleiben. Ohne Gewinn verliert das Unternehmen an Wert und die Mitarbeiter verlieren schließlich ihren Arbeitsplatz. Die Geschäftsethik erlaubt es einem Unternehmen jedoch nicht, alles Notwendige zu tun, um Geld zu verdienen. Die soziale Verantwortung der Unternehmen schreibt vor, dass Unternehmen sichere Arbeitsbedingungen bieten und Herstellungsverfahren anwenden müssen, die die Umwelt nicht unnötig schädigen. Ethik verlangt auch, dass Unternehmen den Aktionären genaue Finanzdaten zur Verfügung stellen und es vermeiden, ihre Produkte und Dienstleistungen unter falschen Vorwänden gegenüber Verbrauchern zu bewerben.
Das Studium der Wirtschaftsethik wird manchmal als angewandte Ethik bezeichnet, weil es versucht, Utilitarismus, Gesellschaftsvertragstheorie, Deontologie und andere theoretische Prinzipien in akzeptable Verhaltensregeln in verschiedenen Situationen der realen Welt zu übersetzen. Auf College-Ebene bieten viele Schulen inzwischen Programme an, um die Schüler zu ermutigen, ein Bewusstsein für Ethik zu entwickeln. Diese Klassen verwenden in der Regel Fallstudien als Grundlage für Diskussionen darüber, was ethisches Verhalten ausmacht. Für einen Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaft sind manchmal Kurse auf niedrigerer Ebene erforderlich, während sich Studenten, die auf einen MBA hinarbeiten, möglicherweise auf Führung und Wirtschaftsethik spezialisieren können. Während viele Leute der Meinung sind, dass Kurse, in denen Ethik diskutiert wird, von Vorteil sind, sagen andere, es sei schwer vorherzusagen, wie sich Schüler verhalten werden, wenn sie die Schule verlassen und in die Arbeitswelt eintreten.
Bis zu einem gewissen Grad kann die Regierung ethisches Verhalten regulieren, indem sie Gesetze erlässt, die Unternehmen verpflichten, bestimmte Maßnahmen zu ergreifen. In vielerlei Hinsicht können Berufsorganisationen jedoch am besten gerüstet sein, um einer bestimmten Branche ein Gefühl für Geschäftsethik zu vermitteln. Organisationen wie die Public Relations Society of America, die National Independent Automobile Dealers Association, die Chartered Property Casualty Underwriters Society und die National Association of Realtors haben ethische Verhaltenskodizes, die von Mitgliedern befolgt werden müssen, und bieten regelmäßige Schulungsveranstaltungen an, die dazu beitragen, offene Diskussionen über Wirtschaftsethik.