Schlangenöl ist sowohl ein legitimes Produkt, das aus dem Öl chinesischer Wasserschlangen hergestellt wird, als auch ein abfälliger Begriff für eine Vielzahl von Produkten, die behaupten, Krankheiten zu heilen, dies jedoch nicht tun. Der Schlangenölverkäufer, einst in den USA und im Vereinigten Königreich üblich, war eine Person, die Heilmittel für jede Krankheit verkaufte. Ursprünglich stammt das Öl aus China, wo es noch heute als Heilmittel zur Heilung von Entzündungen und arthritischen Erkrankungen verwendet wird.
Öl, das wirklich von einer Schlange stammt, kann tatsächlich einige gesundheitliche Vorteile haben, insbesondere wenn es aus der chinesischen Wasserschlange hergestellt wird. Es wird häufig in Apotheken in ganz China gefunden und als topische Behandlung von Gelenkschmerzen verwendet. Es enthält einen hohen Anteil an bestimmten essentiellen Fettsäuren, die nachweislich Entzündungen reduzieren. Leider kann es mühsam sein, es zu finden. Klapperschlangenöl ist in den USA erhältlich, enthält jedoch nur etwa ein Drittel der Fettsäuren, die chinesisches Öl enthält. Fischöl wäre die bessere Wahl.
Als Handelsreisende in ganz Großbritannien, wo es erstmals im 18. Viele Produkte, die angeblich Öle der chinesischen Wasserschlange enthielten, enthielten keine und waren stattdessen Mischungen aus Kampfer, einer Form von Fett (oft Rindfleisch) und Alkohol. Der unappetitliche Ruf dieser Verkäufer begann an Fahrt zu gewinnen, da die meisten Käufer des Zeugs keinen Nutzen daraus fanden, es zu verwenden.
Heutzutage kann jemand einen Schlangenölverkäufer nennen, um zu sagen, dass die Person besonders gut darin ist, wertlose Gegenstände zu verkaufen. Solche Leute haben etwas Schmuddeliges und Unzuverlässiges, obwohl diese Meinung in China nicht geteilt wird, wo echtes Schlangenöl leicht gekauft werden kann. Manchmal werden in den USA alle homöopathischen Mittel mit diesem Begriff abgetan, was eine Verallgemeinerung ist. Einige nicht-traditionelle Heilmittel sind hilfreich und haben einen Wert, obwohl die Einnahme immer unter der Aufsicht eines Arztes erfolgen sollte.
Reisende Schlangenölhändler sind oft ein Merkmal von Filmen, die im Alten Westen spielen. WC Fields spielte 1936 in dem Film Poppy einen betrügerischen. Zahlreiche andere waren nur Standardfiguren, die westliche Filme bevölkerten. Sie werden oft so dargestellt, als würden sie absichtlich versuchen, die Öffentlichkeit zu täuschen, obwohl einige Leute möglicherweise großes Vertrauen in die versprochenen Ergebnisse ihrer Heilmittel hatten.
Wie bei jedem Produkt kann der Glaube, dass es funktioniert, zu Ergebnissen führen, die nichts mit dem tatsächlichen Produkt zu tun haben. Die Einstellung dazu, wie ein Produkt funktioniert, kann dazu führen, dass sich manche Menschen besser fühlen, was den sogenannten Placebo-Effekt hervorruft. Ein guter Schlangenölverkäufer könnte ein so hochwertiges Verkaufsgespräch führen, dass einige Leute von wertlosen Produkten profitieren. Daher entging der Verkäufer oft der Vertreibung aus den von ihm besuchten Städten. Alternativ, wenn er nicht so gut war, zog der Verkäufer schnell in die nächste Stadt, um zu vermeiden, dass die Leute ihr Geld zurückfordern oder auf gewaltsame Vergeltung bestehen.