Das Wort Kunstflug bezieht sich auf Flugzeugmanöver in einer ungewöhnlichen Fluglage oder die Position des Flugzeugs in Bezug auf den Horizont. Piloten aller Erfahrungsstufen werden Kunstflug zur Sicherheit, zum Training oder zur Demonstration unterrichtet. Flugschüler können in „ungewöhnlichen Fluglagen“ unterrichtet werden, insbesondere wenn sie lernen, ein Spornradflugzeug zu fliegen, das tendenziell sehr bewegungsempfindlich ist.
Auch Kampfpiloten wird Kunstflug beigebracht, damit sie sich im Luftkampf einen strategischen Vorteil verschaffen können. Privatpiloten, Berufspiloten und Militärpiloten können Kunstflug üben oder an Kunstflugwettbewerben teilnehmen. Es gibt auch weltweite Gruppen, die bei öffentlichen Flugshows Flugformationskunstflüge durchführen, wie die Blue Angels (United State Air Force), Roulettes (Royal Australian Air Force) und die Black Eagles (Südkorea).
Kunstflugmanöver sind extrem gefährlich und sollten vor der Ausführung viele Stunden mit einem Instruktor geübt werden. Grundmanöver werden auf einer Querachse, einer Längsachse und einer Hochachse ausgeführt. Komplexere Manöver sind Kombinationen aus den Grundmanövern und sorgen für eine viel bessere Show.
Manöver auf der Querachse, auch Pitch genannt, finden auf der Achse statt, die von den Piloten von links nach rechts und parallel zu den Tragflächen verläuft. Der Pitch wird durch die Höhenruder eines geflügelten Flugzeugs gesteuert. Ein Beispiel für ein Kunstflug-Pitch-Manöver ist ein Looping. Manöver auf der Längsachse, auch Roll oder Querneigung genannt, beziehen sich auf die Achse, die beim Geradeaus- und Horizontalflug zwischen Bug und Heck eines Flugzeugs verläuft. Roll wird durch die Querruder eines geflügelten Flugzeugs gesteuert. Ein Beispiel für ein Kunstflug-Rollmanöver wird zufällig auch als Rolle bezeichnet.
Manöver, die entlang der vertikalen Achse ausgeführt werden, die als Gieren bezeichnet werden, sind die gleiche Bewegung wie das Drehen eines Autos nach links oder rechts. Yaw wird durch die Ruder eines Flugzeugs gesteuert. Keine Kunstflugbewegungen bestehen nur aus Gieren, weil es tödlich ist. Dies wäre eine flache Drehung, auch bekannt als Friedhofsspirale, da der Pilot und das Flugzeug normalerweise nicht überleben. Die Gierachse wird immer mit Nick und Roll kontrolliert und ausgeglichen. Mit den Seitenrudern und dem Höhenruder kann ein umgekehrter Spin erzeugt werden, so dass das Flugzeug beim Drehen auf den Boden gerichtet ist. Dies ist ein großartiges Manöver, das alle Piloten kennen sollten, damit sie verstehen, wie sie aus einem Spin herauskommen, wenn sie sich jemals versehentlich in einen versetzen.
Piloten führen unglaubliche Kunstflug-Stunts durch, wenn sie Nicken, Rollen und Gieren kombinieren. Ein paar Beispiele sind kubanische Achter und Hammerhaie. Eines der einfachsten und frühesten Kunstflugmanöver, die von Piloten gelernt wurden, ist eine kubanische Acht. Kubanische Achter werden gebildet, indem man Pitch und Roll kombiniert und eine Acht in den Himmel fliegt.
Eine der komplizierteren Bewegungen ist ein Hammerhead. Ein Hammerhead wird durch Nicken, Rollen und Gieren erreicht. Aus einer geraden und waagerechten Fluglage muss der Pilot das Flugzeug senkrecht neigen. Der Pilot muss den Flug an dieser Stelle halten und warten, bis die Fluggeschwindigkeit auf fast Null sinkt. Als nächstes gibt der Pilot volles linkes Seitenruder (Gier) und gleicht die Wirkung oder Kreiselkräfte und Drehmoment durch leichtes rechtes Querruder (Rollen) aus. In weniger als fünf Sekunden dreht sich die Nase des Flugzeugs gerade nach unten. Die Rückkehr zum geraden und waagerechten Flug beinhaltet das rechte Seitenruder, um das Gieren zu stoppen und die Fluggeschwindigkeit auf die Geschwindigkeit vor dem Manöver zu erhöhen.