Ein Surfski ist eine Art Wassermotorrad, das vom Individuum angetrieben wird. Es ist einem Kajak sehr ähnlich, aber mit einem wesentlichen Unterschied. Im Gegensatz zu einem Kajak, das eine ausgehöhlte Öffnung hat, in der der Benutzer sitzt, hat der Surfski an der Oberseite eine viel flachere Vertiefung für den Fahrer. Aus diesem Grund werden Surfski manchmal auch als Sit-on-Top-Kajaks bezeichnet.
Obwohl Surfski erst vor kurzem eine breite Popularität erfahren haben, gibt es sie schon seit fast einem Jahrhundert. Harry McLaren, der in Port Macquarie, Australien, lebte, hatte die Idee zu diesem Wasserfahrzeug vermutlich, um lokale Austernbänke zu erreichen. Bis in die 1930er Jahre, als ein Design in den Vereinigten Staaten patentiert wurde, ist wenig über ihre Herstellung bekannt. Es wird angenommen, dass die Konstruktion bis dahin aus ausgehöhlten Hölzern bestand.
Moderne Surfski bestehen nicht mehr aus Holz, da das Material zu schwer und zu langsam ist, um sich bei modernen Nutzern durchzusetzen. Vielmehr sind Fiberglas und Kevlar die bevorzugten Materialien. Diese bieten die Möglichkeit, ein sehr leichtes Produkt herzustellen, das sowohl an Land als auch auf dem Wasser leicht zu transportieren ist. Kevlar- und Glasfasermaterialien halten in der Regel auch länger als Holz.
Die Abmessungen des Surfskis sind sehr Standard mit nur geringen Abweichungen zwischen den Modellen. Die meisten Surfski-Modelle sind zwischen 19 und 21 Meter lang. Die Breite beträgt im Allgemeinen zwischen 5.8 und 6.4 Zoll (17 bis 19.7 cm). Außerhalb dieser Abmessungen kann es je nach Hersteller zu Abweichungen kommen.
Der Hauptvorteil eines Surfskis ist seine Geschwindigkeit. Sie gelten als viel schneller als die meisten Kajaks, und der schnellste Surfski sollte ein ähnliches Kajak überholen, das auf Geschwindigkeit ausgelegt ist. Daher werden sie gerne von denen genutzt, die gerne weite Strecken aus eigener Kraft zurücklegen, einfach weil sie so leicht durch das Wasser gleiten. Dies führt über große Distanzen zu einem geringeren Kraftaufwand beim Paddeln. Wie bei allen Vorteilen gibt es jedoch auch einige Kompromisse.
Der Hauptnachteil des Surfskis, insbesondere im Vergleich zum Kajak, liegt in der Stabilität. Breitere und kürzere Modelle mögen zwar stabiler sein als diejenigen, die ausschließlich auf Geschwindigkeit ausgelegt sind, aber sie sind immer noch erheblich instabiler als Kajaks. Es kommt nicht selten vor, dass Anfänger pro Fahrt mehrmals abstürzen, bis sie die Reaktion des Wasserfahrzeugs besser verstehen können.