Es ist eine alte Idee, die bis ins 1500. Jahrhundert zurückreicht, aber das Grundkonzept der Standseilbahn ist über die Jahrhunderte hinweg tragfähig geblieben. Die Standseilbahn wird manchmal auch als Schrägbahn bezeichnet und besteht aus einer Schiene, einer Riemenscheibe und einer Lokomotive. Der Motor treibt die Riemenscheibe an, die das Auto langsam die Seite einer steilen Steigung hinaufzieht. Die Schiene ist dazu da, die Räder zu führen.
All das klingt ziemlich logisch – aber was ist mit der Fahrt nach unten? Würde die Anziehungskraft eines schweren Eisenbahnwaggons nicht schnell Motor und Riemenscheibe auseinanderreißen und die Passagiere in den Tod werfen?
Wahrscheinlich, außer dass die ursprünglichen Erfinder der Standseilbahn herausgefunden haben, dass sich die Schwerkraft aufheben würde, wenn Autos gleichzeitig auf- und abfahren würden, eine gleiche Anzahl auf jeder Seite der Rolle. Das oder die aufsteigenden Autos dienen als Bremse für die anderen; diejenigen, die nach unten fahren, liefern die Zugkraft, um die aufsteigenden Autos nach oben zu ziehen.
Dies ist ein einfaches Konzept, aber nicht leicht in die Praxis umzusetzen. Das Kabel muss in einer Endlosschleife funktionieren, das Timing muss perfekt sein und es muss Platz für die auf- und absteigenden Autos geben, um sich unterwegs zu überholen.
Ein Beispiel dafür, was schiefgehen kann, war ein tödlicher Unfall auf der Standseilbahn Angel’s Flight in Los Angeles am 1. Februar 2001. Dies war eine Operation mit vier Autos, zwei auf jeder Seite der Strecke. Aus noch ungeklärten Gründen entkam das Kabel irgendwie aus seiner Nut in der Rolle und erzeugte eine schlaffe Schleife. Dadurch rutschte das oberste Auto auf einer Linie rückwärts in das darunter liegende Auto, tötete einen Passagier und verletzte sieben.
Es stellte sich jedoch bald heraus, dass dem Angel’s Flight-Betrieb die normalerweise in Standseilbahnen eingebaute Notbremse fehlte – ein kraftvoller, klauenartiger Apparat, der sich an das Kabel klinkt, wenn eine plötzliche Geschwindigkeitserhöhung durch eine mechanische Vorrichtung festgestellt wird. Die Standseilbahn Angel’s Flight wurde im November 2008 wieder in Betrieb genommen, ihre Betreiber sind trauriger, aber klüger.
Die vielleicht bekanntesten Standseilbahnen in den Vereinigten Staaten sind die beiden „Steigungen“, die die Passagiere über das steile Gesicht des Mount Washington in Pittsburgh bringen. Nicht weit entfernt kann das Johnstown Inclined Plane mindestens ein Auto sowie Passagiere befördern, und die Lookout Mountain Incline Railway in Chattanooga, Tenessee, fährt mit einer beängstigenden Steigung von 72 Prozent. Bemerkenswert sind auch Standseilbahnen in Quebec City, Budapest und Santiago, Chile.