Ethanolkraftstoff ist ein alternativer Kraftstoff zu Benzin. Typischerweise wird es entweder aus Getreide wie Mais oder Mais oder aus Zuckerrohr hergestellt. In den USA wird Mais hauptsächlich zur Herstellung von Ethanol verwendet, während an anderen, allgemein wärmeren Standorten Zuckerrohr die bevorzugte Quelle für Biomaterial für die Herstellung ist. Es ist auch möglich, diesen Kraftstoff aus Erdöl zu destillieren, wobei der Begriff normalerweise für Bioethanol verwendet wird.
In einigen Fällen kann diese Art von Kraftstoff unvermischt in einem modifizierten Benzinmotor verwendet werden, aber es ist viel üblicher, eine Kraftstoffmischung von 85 % Benzin und 15 % Ethanol zu finden. Dieses Gemisch kann direkt in jedem Benzinmotor verwendet werden. Es verbrennt sauberer im Motor und verursacht weniger Umweltverschmutzung. Wird das Ethanol aus erneuerbaren Bioquellen hergestellt, reduziert dies auch den Einsatz fossiler Brennstoffe. Ethanolkraftstoff hat einige Nachteile; es hat eine geringere Energiedichte als Benzin, so dass ein Tank nicht so weit reicht wie ein Benzintank, und das Starten bei sehr kalten Temperaturen kann schwieriger sein.
Ethanolkraftstoff wird auch als sauerstoffhaltiger Zusatz zu Benzin verwendet. In der Vergangenheit wurde hierfür die Chemikalie Methyl-tert-butylether (MTBE) verwendet. Diese Chemikalie ist in Ungnade gefallen, da MTBE gefährlich und sehr umweltschädlich ist. Ethanol kann die gleiche Funktion ohne negative Auswirkungen auf die Umwelt erfüllen. Mit Sauerstoff angereichertes Benzin erhöht die Oktanzahl, verbessert die Verbrennung und reduziert die Kohlenmonoxid-Emissionen. Diese Praxis wird in den Wintermonaten häufiger genutzt als im Sommer.
In den USA wird Bio-Ethanol hauptsächlich aus Mais oder Mais hergestellt. Dies liegt vor allem an der Menge an Mais, die in den USA angebaut wird, und an der Leichtigkeit, mit der er angebaut wird. Zuckerrohr wird in den USA nicht so leicht angebaut.
Kritiker dieses Ansatzes argumentieren, dass der gesamte Energieeinsatz, der erforderlich ist, um den Mais in Ethanol umzuwandeln, fast gleich der Energie im Kraftstoff ist. Die Herstellung dieses Kraftstoffs ist jedoch in Nordamerika ein relativ neues Geschäft, und es werden Verbesserungen des Verfahrens erwartet. Der heutige Herstellungsprozess ist fast unverändert gegenüber der Herstellung von Maiswhisky während der Pionierzeit. Die Herstellung von Ethanolkraftstoff aus Mais verändert sich ebenfalls von einer Produktion in begrenztem Maßstab zu einer Produktion in großem Maßstab durch multinationale Konzerne. Diese großen Unternehmen suchen nach Möglichkeiten, den Prozess effizienter zu gestalten.
In wärmeren Klimazonen wird Zuckerrohr verwendet. Dieses Verfahren ist hinsichtlich der zurückgewonnenen Energie wesentlich günstiger. In einigen Fällen wird das übrig gebliebene Rohrfasermaterial auch als Biokraftstoff verbrannt, nachdem das Rohr entzuckert wurde. Dies erhöht die Gesamtenergiemenge, die aus dem Prozess zurückgewonnen wird.
Brasilien und einige der karibischen Inseln sind bedeutende Befürworter des Zuckerrohransatzes. Ethanolkraftstoff trägt maßgeblich zum Kraftstoffbedarf dieser Standorte bei und wird voraussichtlich weiter an Bedeutung gewinnen. Brasilien ist vielleicht das Land, das diese Technologie am stärksten adaptiert hat. 20 % der Autos verwenden jetzt reines Ethanol und mindestens 50 % verwenden eine Mischung aus Benzin und Ethanol. Der Brennstoff soll auch in den USA trotz Bedenken hinsichtlich der Ökonomie der Energiebilanz einen großen Beitrag zur Energiegleichung leisten. Ethanol ist ein wachsendes Geschäft, Wortspiel beabsichtigt.