Triebwagen sind eine hochspezialisierte Art von Eisenbahnlokomotive. Der Zweck einer typischen Lokomotive besteht darin, die angeschlossenen Waggons zu bewegen und alle Fahrgasträume mit Strom zu versorgen. Ein Triebwagen übernimmt diese Funktionen ebenfalls, kann jedoch in seine Karosserie integrierte Lade- oder Fahrgasträume haben. Lokomotiven sind meist sehr austauschbar, während Triebwagen stärker in den gesamten Zugverband integriert sind. Kraftwagen werden normalerweise für den Personenverkehr verwendet, da es aufgrund ihrer Konfigurationen insgesamt an Vielseitigkeit fehlt.
Der Einsatz von Triebwagen gegenüber herkömmlichen Lokomotiven hat eine Reihe von Vorteilen. Das Platzieren eines Triebwagens an jedem Ende des Zugverbandes kann im Vergleich zum Drehen einer herkömmlichen Lokomotive Zeit und Energie sparen. Die Verwendung mehrerer Triebwagen in der gesamten Konfiguration kann auch Vielseitigkeit schaffen, da ein einzelner Zug jederzeit in mehrere kleinere Einheiten aufgeteilt werden kann. Diese Züge können auch eine geringere Achslast haben, so dass sie auf Gleisen fahren können, die herkömmliche Lokomotiven nicht können.
Triebzüge, die Triebwagen verwenden, erwecken aufgrund des Stylings und der Linienführung oft den visuellen Eindruck von langen, zusammenhängenden Einheiten. Die häufigste Anwendung von Triebfahrzeugen ist der Hochgeschwindigkeits-Personenverkehr. Eine typische Konfiguration ist ein Triebwagen an jedem Ende und eine Anzahl von Fahrgasträumen dazwischen. Die Triebwagen enthalten typischerweise auch Platz für Passagiere oder Fracht. Diese Züge befördern manchmal kleine Frachtmengen, obwohl sie normalerweise nicht die im Eisenbahngüterverkehr üblichen Container aufnehmen können.
In den Vereinigten Staaten betreibt Amtrak eine Reihe von Triebwagenlokomotiven an der Ostküste. British Rail betreibt seit den 1970er Jahren auch Hochgeschwindigkeits-Personenzüge mit Triebwagenkonfigurationen. In Japan verwenden die Shinkansen oder Hochgeschwindigkeitszüge Elektroautos, um Passagiere mit Geschwindigkeiten von mehr als 275 mph (443 km/h) durch das Land zu befördern.
Auch die Stadtbahn nutzt häufig Triebwagen, insbesondere in Form von Triebzügen (MUs). Diese selbstfahrenden Eisenbahnwaggons werden üblicherweise entweder mit Strom oder Diesel betrieben und sind durch die Aufnahme mehrerer Sätze von angetriebenen und nicht angetriebenen Personenwagen gekennzeichnet. Mehrere Einheiten können aus einem einzelnen Triebwagen, einer Triebeinheit und mehreren nicht angetriebenen Einheiten oder praktisch jeder anderen Konfiguration bestehen. In der Regel ist es möglich, zwei Triebzüge zu einem größeren Zug zusammenzufügen, der aus mehreren Triebwagen und Fahrgasträumen besteht.